El día primaveral se perfilaba como un escenario ideal para la fiesta que todos esperaban, el picnic anual de la Iglesia Luterana de San Marcos del Lower East Side, que aquel miércoles 15 de junio de 1904, tenía como atractivo adicional un paseo a lo largo del East River hasta Long Island a bordo del barco de vapor General Slocum. Por eso, desde primera hora de la mañana, 1.358 miembros de la comunidad alemana en Nueva York –en su mayoría profesores, madres y estudiantes de escuela dominical– abordaron el barco llenos de expectativas, sin imaginar que poco después se convertirían en protagonistas de la peor tragedia en la historia de la navegación mundial antes del hundimiento del Titanic.
La Iglesia se había esforzado en pagar 350 dólares -una suma elevada para la época- por el alquiler exclusivo del General Slocum y así dar alegría a los muchachos, quienes recorrieron y observaron fascinados los tres pisos del vapor de madera, que se encontraba bajo estaba al mando del capitán William Van Schaick y contaba con una tripulación de 29 hombres. Cuando zarpó, a las 9 de la mañana, el barco estaba repleto de niños, vigilados por padres y profesores.
Según la reconstrucción de los hechos, el barco llevaba una hora navegando cuando Uno de los niños corrió hacia el capitán y le dijo que había un incendio.. Creyendo que se trataba de una broma infantil, Van Schaick respondió con rudeza.
La tripulación tardó diez fatales minutos en darse cuenta de que en realidad había un incendio en una cabina de lámpara llena de trapos y virutas aceitosos. Ya era tarde, porque el fuego empezaba a extenderse vorazmente por la estructura de madera del vapor. A partir de ese momento, una serie de errores del capitán, sumados a una serie de fallas de seguridad en el barco, agravaron la tragedia.
Sólo casi un siglo después, con el atentado contra las Torres Gemelas el 11 de septiembre de 2001, se produciría una catástrofe que superaría en número de víctimas al hundimiento del General Slocum.
-¡Hay fuego! – le dijo el niño de 12 años al capitán.
-¡No molestar! ¡Métete en tus cosas! – respondió Van Schaick haciéndole un gesto para que se alejara.
Eran las diez de la mañana y si hubiera prestado atención al niño, el capitán del general Slocum podría haber minimizado las consecuencias del desastre. Sólo reaccionó cuando un miembro de la tripulación le dijo, diez minutos después, que Hubo un incendio en la cabina de la lámpara y se estaba extendiendo.
Pero Von Schaick volvió a equivocarse: en lugar de llevar el vapor a tierra en el punto más cercano para facilitar la evacuación y permitir a los bomberos atacar las llamas, Decidió seguir a todo vapor hacia una pequeña isla más alejada del East River.
Más tarde dijo a los investigadores que no quería correr el riesgo de propagar el fuego al muelle y al resto de la ciudad, pero La estrategia fue mortal para los pasajeros.pues al avanzar a toda velocidad con viento en contra las llamas crecieron y se extendieron por casi toda la nave.
Los pasajeros, aterrados por las llamas y sin instrucciones precisas por parte de la tripulación, reaccionaron desesperados. Además todo estaba fallando: las mangueras contra incendios estaban podridas y no sirvieron de nada, Los botes salvavidas estaban en malas condiciones. y tan fuertemente atados que era imposible soltarlos, y los salvavidas se estaban hundiendo.
Algunos pasajeros se lanzaron al agua e intentaron llegar a la costa, pero casi nadie lo logró porque muchos fueron arrastrados por la rápida corriente del río. La mayoría de las personas a bordo eran mujeres y niños que, como la mayoría de los estadounidenses de la época, no sabían nadar.
Las crónicas de la época relatan que Había madres que ponían chalecos salvavidas a sus hijos y los bajaban al agua, para verlos hundirse como piedras. Posteriormente se descubrió que no estaban rellenos de corcho, sino de un material no flotante que los hacía pesados y les impedía flotar. Otros niños murieron pisoteados por quienes corrían de un lado a otro presas del pánico, y más personas perdieron la vida cuando el fuego derrumbó algunas de las mantas y las consumió.
Mientras tanto, la carrera desesperada que impuso el capitán al barco en llamas tuvo el peor de los finales cuando encalló en las rocas de la costa de North Brother Island. La investigación mostró que entre ciento y quinientas personas murieron cuando la sobrecargada sección de estribor de la cubierta contra huracanes se derrumbó, arrojándolas a aguas profundas, mientras que otras perdieron la vida cuando fueron golpeadas por la rueda de remos que aún giraba. Sólo aquellos que lograron saltar desde la proa tuvieron más suerte, porque cayeron en aguas poco profundas y con menos corriente, lo que permitió a muchos salvar la vida.
El general Slocum permaneció varado en North Brother Island durante aproximadamente 90 minutos antes de liberarse y avanzar una milla al este, donde Se hundió permanentemente frente a la costa del Bronx en Hunts Point.
La investigación realizada por las autoridades navales determinó que 1021 personas murieron ahogadas o quemadas, todos los pasajeros excepto dos miembros de la tripulación. Hubo 180 heridos y sólo 251 personas salieron ilesas de la catástrofe, casi todos ellos rescatados por dos remolcadores que acudieron rápidamente al lugar del desastre. En cuanto al capitán Von Schaick, dejó al general Slocum antes que muchos de los pasajeros.. Le salvó la vida saltando a uno de los remolcadores junto con varios miembros de la tripulación.
La ciudad y el país entero quedaron conmocionados por el tremendo costo de vidas que dejó el hundimiento del vapor. Al día siguiente, The New York Times informó que “hombres que llevaban camillas con víctimas de la calamidad comenzaron a llegar a la estación de Alexander Avenue. En un principio se esperaba que este lugar fuera lo suficientemente grande para albergar a los muertos, pero no fue así porque rápidamente se llenó su capacidad y “Muchos cuerpos tuvieron que ser trasladados a otros lugares”.
Las víctimas fueron enterradas en cementerios alrededor de Nueva York: 58 en el cementerio Evergreens y 46 en el cementerio Green-Wood, ambos en Brooklyn. La mayoría fueron enterrados en el cementerio luterano de Middle Village, donde durante años se realizaron homenajes en su memoria y en la de los demás fallecidos en la tragedia.
Después de la investigación, Von Schaick y otras siete personas fueron acusados formalmente por un gran jurado federal. Además del capitán, el presidente, el secretario, el tesorero, el comodoro y dos inspectores de la compañía propietaria del vapor, el Compañía de barcos de vapor Knickerbocker.
El informe de la comisión de investigación sobre el capitán y la tripulación del general Slocum fue lapidario. “La prueba presentada ante la Comisión establece que El capitán no hizo ningún intento de apagar el fuego., examinar su estado o controlar, asegurar, dirigir o ayudar a los pasajeros de cualquier forma. …Un hecho esencial de negligencia es El fracaso total del capitán. para combatir el incendio o ayudar a los pasajeros. En menor medida, igualmente los prácticos, después de encallar la embarcación, y cuando todavía había muchos pasajeros a bordo, incumplieron su deber de socorrer y rescatar a dichos pasajeros. “Muy poca asistencia o control ejercido por cualquiera de los oficiales o la tripulación en nombre de los pasajeros”, señaló.
Después de un juicio controvertido, el único condenado fue Von Schaick, quien fue declarado culpable de negligencia criminal por no mantener en buen estado los elementos contra incendios de vapor. En cambio, el jurado no pudo llegar a un veredicto sobre los otros dos cargos de homicidio involuntario. Recibió una sentencia de 10 años de prisión, pero sólo pasó tres años y medio en la prisión de Sing Sing. antes de que se le concediera la libertad condicional.
La Knickerbocker Steamship Company salió barata y pagó una multa relativamente pequeña a pesar de que las pruebas demostraban que había falsificado los registros de inspección del vapor.
Los restos hundidos del general Slocum fueron rescatados y convertidos en una barcaza de 625 toneladas llamada Maryland, que se hundió en el South River en 1909 y, tras ser reflotada y reparada, Náufrago nuevamente en el Océano Atlántico frente a la costa sureste de Nueva Jersey durante una tormenta el 4 de diciembre de 1911. Allí permaneció para siempre.
Con el paso de los años, la tragedia del general Slocum dio lugar a novelas, libros periodísticos de investigación, temas musicales y películas documentales y de ficción.
Las víctimas también tienen un monumento: La fuente conmemorativa de Slocum en Tompkins Square Park, donado en 1906 por la Sociedad Alemana de Condolencias Femeninas. Está hecho de mármol rosa de Tennessee, tiene dos niños mirando hacia el mar y su inscripción dice: “Son los niños más puros de la Tierra, jóvenes y hermosos”.
