Escuchar
No fue en el ajetreado Londres ni en el bullicioso Berlín y tampoco fue en el ajetreado Tokio: los desplazamientos matutinos no nacieron en una ciudad importante. Todo empezó en lo alto de un valle en Gales. (uno de los cuatro países que componen el Reino Unido) cuando el Elon Musk y Mark Zuckerberg del siglo XIX apostaron sobre si se podría hacer que una máquina de vapor se moviera por sí sola.
En 1804, se hizo historia cuando un motor desarrollado por el inventor británico Richard Trevithick se movía por sus propios medios sobre rieles.. “Fue un momento que cambió el mundo para siempre”, afirma el historiador Dan Snow.
Los orígenes del Orient Express, el Ferrocarril Transiberiano, el Expreso de Hogwarts y Thomas The Tank Engine (Thomas y sus amigos) se remontan a la La modesta locomotora de Trevithick, considerada por los expertos la primera del mundo. “Hasta ese momento, casi todo el mundo vivía y moría en un radio de 18 kilómetros de su lugar de nacimiento, y lo más rápido que cualquiera podía ir era la velocidad de un caballo al galope”, añade Snow.
“Mira el mundo ahora. Muchos tienen familias en otras regiones, la gente se casa con personas de diferentes lugares y trabajamos junto con personas de todo el planeta. Nos llevan al trabajo trenes, autobuses, coches e incluso aviones”, señala.
“Fue un momento extraordinario para la raza humana, un avance tecnológico masivo. Esa revolución comenzó en (la ciudad galesa de) Merthyr Tydfil”, añade. “Lo mejor es que esto ocurrió en respuesta a una apuesta entre los empresarios ricos, los Musk y los Zuckerberg de la época”, afirma Snow.
Trevithick ya había sido pionero en máquinas de vapor estacionarias para la minería y la industria.. Por su parte, el El empresario siderúrgico galés Samuel Homfray Compró las patentes de sus inventos y las llevó a sus fábricas en Gales. “Trevithick ya había creado una locomotora llamada Puffing Devil en 1801, que era básicamente un tren de vapor de carretera que se movía por sus propios medios”, recuerda Snow.
“Pero se incendió y quedó destruido, así que en realidad no funcionó. Tenía máquinas de vapor estáticas funcionando, pero soñaba con hacer que los vehículos se movieran sin caballos”, narra. Homfray animó a Trevithick a colocar una máquina de vapor en una locomotora que pudiera viajar sobre los raíles de un tranvía recién instalado en la zona, que conectaba sus fábricas con un muelle, a 16 kilómetros de distancia, para facilitar la salida del hierro..
Richard Crawshay, un magnate del hierro rival, dudaba de que la idea pudiera llevarse a cabo, por lo que él y Homfray hicieron una apuesta de 500 guineas (alrededor de 665 dólares estadounidenses, que entonces era el ingreso estimado de una persona a lo largo de su vida). ) sobre si funcionaría.
Después de aproximadamente 12 meses de construcción, La innovadora locomotora de cinco toneladas sin nombre de Trevithick se puso en funcionamiento el 21 de febrero de 1804 y transportó a 70 personas y 10 toneladas de hierro a lo largo de las orillas del río Taff (a unos 250 kilómetros al oeste de Londres)..
“Continuamos nuestro viaje con la máquina… Mientras funcionaba, se movía a casi cinco millas por hora (8 kilómetros por hora). No se puso agua en la caldera desde que comenzamos hasta el final de nuestro viaje. El carbón consumido fue de dos quintales (200 kilogramos)”, afirmó más tarde el inventor.
En el viaje de regreso, se rompió un tornillo de la actual locomotora de Penydarren, provocando una fuga en la caldera. Hubo que apagar el incendio, por lo que la máquina no regresó hasta el día siguiente. La innovadora locomotora también dañó los raíles porque era muy pesada y luego fue transformada en una locomotora estacionaria que accionaba un martillo de forja en la fábrica de Homfray.
“Trevithick demostró que una locomotora no sólo podía moverse por sí sola, sino que también podía transportar una carga a una distancia significativa”.dice la curadora principal del Museo de Gales, Jennifer Protheroe-Jones. “También silenció a los escépticos que pensaban que las ruedas de hierro lisas no serían capaces de agarrarse a pistas de hierro lisas. Trevithick demostró que podía “, él añade. “Fue realmente el comienzo de una revolución en el transporte ferroviario. La locomotora de Penydarren es la bisabuela de todos los trenes, ya que aquellos inicios primitivos fueron donde empezó todo”, concluye.
Gales es considerada una de las primeras naciones industriales del mundo y el sur del territorio fue un centro de innovación, ya que de sus valles se extraía carbón y se enviaba a todo el mundo.. “Algo extraordinario estaba sucediendo en Gales hace 200 años, cuando básicamente se convirtió en la primera región del mundo en industrializarse, y eso cambiaría el mundo”, dice Snow.
“La forma en que vivimos ahora: en nuestras fábricas, nuestros desplazamientos, nuestras vidas mecanizadas, trabajando en industrias globalizadas, todo comienza en Gales y West Midlands”, dice.
Merthyr Tydfil era el centro de producción de hierro y, a principios del siglo XIX, era la ciudad más poblada de Gales. Trabajadores de todo el mundo, incluido Trevithick, vinieron a trabajar a las industrias del acero y la minería. “Gales fue uno de los grandes crisoles de la Revolución Industrial, que devastó Europa y más tarde el mundo”añade Protheroe-Jones.
“Gales era el centro mundial de producción de estaño y hierro, por lo que aquí sucedieron grandes cosas y los inventores vinieron a desarrollar sus ideas. La ciudad, en ese momento, era uno de los grandes centros de avance tecnológico”, concluye.
Aunque Trevithick inventó la primera locomotora ferroviaria del mundo, George Stephenson es ampliamente considerado el padre de los ferrocarriles.. fue el quien construyó la primera locomotora de vapor para transportar pasajeros en una línea ferroviaria pública (el ferrocarril de Stockton y Darlington) en 1825, antes de abrir la primera línea interurbana pública del mundo, el ferrocarril de Liverpool y Manchester, cinco años después.
“Stephenson perfeccionó la idea de un ferrocarril, de principio a fin”, dice Snow. “No sólo inventó el motor, sino también las vías, las señales, los protocolos: inventó los viajes en tren interurbano”, añade. “Por eso se le recuerda como el padre de los ferrocarriles, pero Trevithick es sin duda el abuelo”aclara.
Trevithick, hijo de un director de mina, no tenía formación académica, pero mostraba un talento de ingeniería intuitivo que hizo que los historiadores lo describieran como un inconformista. “No recibió tan buena publicidad como Stephenson, quien era excelente en la autopromoción”, dice Protheroe-Jones. “Pero su logro supera al de Stephenson porque demostró que una locomotora de vapor era un artilugio viable y podía ser económicamente útil”, razona.
“Los desarrollos de Stephenson y todas las demás innovaciones ferroviarias descansan sobre los hombros de Trevithick, quien inventó la primera máquina de vapor que podía moverse por sí sola y transportar una carga”., zanja. A pesar de sus numerosos inventos, Trevithick, que tuvo seis hijos, no tuvo suerte en el mundo empresarial y murió sin un centavo a la edad de 62 años en 1833. Y acabó enterrado en una tumba anónima.
Por Peter Shuttleworth
