(CNN)— Los arrecifes de coral de todo el mundo están experimentando un blanqueamiento masivo a medida que la crisis climática genera un calor récord en los océanos, anunciaron el lunes dos organismos científicos, y algunos expertos advierten que este podría convertirse en el peor período de blanqueamiento en el mundo. historia.
Según un comunicado conjunto de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI), más del 54% de los arrecifes de coral del mundo han sufrido blanqueamiento en el último año, afectando al menos a 53 países y territorios, incluidas grandes franjas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico.
“Es probable que este evento supere pronto el pico anterior del 56,1%”, dijo Derek Manzello, coordinador del programa de Monitoreo de Arrecifes de Coral de la NOAA, en un correo electrónico a CNN. “El porcentaje de áreas de arrecifes que experimentan estrés por calor a nivel de blanqueamiento ha aumentado aproximadamente un 1% por semana”.
Cuando los corales se exponen al estrés de las olas de calor marinas, escupen las algas que viven en sus tejidos, lo que les proporciona tanto su color como la mayor parte de su energía. Si las temperaturas del océano no vuelven a la normalidad, el blanqueamiento puede causar una muerte masiva de corales, amenazando con el colapso a las especies y las cadenas alimentarias que dependen de ellos.
Se trata del cuarto episodio global de blanqueo y el segundo en la última década, con periodos anteriores en 1998, 2010 y entre 2014 y 2017.
En el último año se ha confirmado un blanqueamiento masivo en regiones como Florida y el Gran Caribe, México, Brasil, Australia, el Pacífico Sur, el Mar Rojo, el Golfo Pérsico, Indonesia y el Océano Índico, incluida la costa oriental de África. . y las Seychelles.
El profesor Ove Hoegh-Guldberg, climatólogo de arrecifes de coral de la Universidad de Queensland, Australia, predijo este blanqueamiento masivo hace meses.
“Sabíamos que las temperaturas del mar estaban aumentando rápidamente, pero no a este ritmo”, dijo Hoegh-Guldberg a CNN el lunes. “Lo preocupante es que no sabemos cuánto durará este cambio masivo de temperatura”.
Los últimos 12 meses han sido los más cálidos jamás registrados en el planeta y las temperaturas de los océanos se han disparado. Las temperaturas globales de la superficie del mar alcanzaron niveles récord en febrero y nuevamente en marzo, según datos del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Comisión Europea.
En febrero, los científicos del programa de Monitoreo de Arrecifes de Coral de la NOAA agregaron tres nuevos niveles de alerta a los mapas de alerta de blanqueamiento de corales, para permitir a los científicos evaluar la nueva escala del calentamiento submarino.
Los buzos nadan entre corales blanqueados en las aguas de la regencia de Raja Ampat, en la región de Papúa Occidental, en el este de Indonesia, el 5 de noviembre de 2023. Crédito: Lillian Suwanrumpha/AFP/Getty Images
¿La Niña traerá alivio?
El Niño, un patrón climático natural que se origina en el Océano Pacífico a lo largo del ecuador y tiende a elevar las temperaturas globales, ha contribuido a generar un calor oceánico sin precedentes.
Según las previsiones de la NOAA, La Niña, su contraparte más fría, podría llegar entre junio y agosto de este año, lo que representa “un rayo de esperanza” para los arrecifes de coral.
Sin embargo, agregó, en los últimos años se han presentado casos de blanqueamiento durante La Niña.
“Estoy cada vez más preocupado por el verano de 2024 en el Gran Caribe y Florida”, dijo Manzello. “A medida que nos acercamos al verano y a la temporada de blanqueo en Florida y el Caribe, no será necesario mucho calentamiento estacional adicional para que las temperaturas superen el umbral de blanqueo”.
Una tortuga nada sobre coral blanqueado en la laguna de la isla Lady Elliot, en el sur de la Gran Barrera de Coral, el 19 de febrero de 2024. Crédito: Rebecca Wright/CNN
A mediados de febrero, CNN fue testigo de un extenso blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral de Australia, el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, en cinco arrecifes diferentes que abarcan las zonas norte y sur. El mes pasado, el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral confirmaron oficialmente la existencia de un blanqueamiento masivo.
“El aumento de la frecuencia y la intensidad de las olas de calor provocadas por el cambio climático están poniendo a prueba los niveles de tolerancia de los arrecifes de coral”, afirmó Selina Stead, directora general de AIMS. “El cambio climático es la mayor amenaza para los arrecifes de coral en todo el mundo y esta confirmación global ilustra el alcance de su impacto en los últimos 12 meses”.
“Por eso es fundamental que el mundo trabaje para reducir las emisiones de carbono”, añadió Stead. “También es importante garantizar una buena gestión de los arrecifes de coral a nivel local y regional”.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha advertido que si el mundo no logra reducir agresivamente sus emisiones, el planeta va camino de calentarse casi 3°C por encima de los niveles preindustriales este siglo.
Los científicos predicen que incluso con un calentamiento de 2°C, que el mundo podría alcanzar en 2050, alrededor del 99% de los corales de la Tierra morirían.
Además de ser un hábitat esencial para la vida marina, los arrecifes de coral son cruciales para las comunidades costeras del mundo: actúan como un sistema de defensa vital contra la amenaza de inundaciones por tormentas y el aumento del nivel del mar, y también proporcionan medios de vida y una fuente vital de alimentos. para unos mil millones de personas en todo el mundo.
David Ritter, director ejecutivo de Greenpeace Australia, dijo que los arrecifes enfrentan un “peligro existencial” y la culpa recae “directamente en los principales responsables del calentamiento global: las compañías de combustibles fósiles y los gobiernos que apuntalan esta industria”.
“Nos estamos quedando sin tiempo para evitar un desastre climático irreversible”, añadió, “y debemos actuar rápidamente para garantizar el fin inmediato de los nuevos combustibles fósiles”.
