Desde ganado hasta olivos, la familia detrás de Rancho Río Bravo ha sido una parte integral de la agricultura del condado de Kern durante las últimas siete generaciones.
El rancho se extiende por 3.200 hectáreas en las afueras de Bakersfield, a unos 165 kilómetros al norte de Los Ángeles, con 18,5 hectáreas de olivares orgánicos certificados.
Creo que estamos empezando a ver que más clientes priorizan su salud y prestan atención a los productos que consumen.– Stefanie Wickensheimer, gerente de proyectos, Rancho Río Bravo
“Los enlaces [de la familia Nickel] con la agricultura comenzó hace siete generaciones con Henry Miller, conocido como “The Cattle King,’ que es el nombre de nuestra Miller’s Reserve Blend”, dijo Stefanie Wickensheimer, asistente ejecutiva y gerente de proyectos de Rio Bravo Ranch.
“Hoy la familia Nickel cultiva tomates, maíz, algodón, almendras, melones, cítricos y aceitunas”, añadió. “La importancia y el motivo de plantar olivos para la producción de aceite fue elaborar y envasar un producto con el nombre de la empresa. Es el único cultivo que controlamos desde el campo hasta el usuario final”.
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Las aceitunas, principalmente Picual, Coratina y Frantoio, con pequeñas cantidades de Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice y Maurino, fueron plantadas en 2010 y la primera cosecha se realizó en 2015. Desde el principio, la empresa decidió priorizar la calidad sobre la calidad. cantidad.
Este enfoque ha sido validado en el NYIOOC World Olive Oil Competition, el concurso de calidad de aceite de oliva más grande del mundo. En los últimos dos años, Rio Bravo Ranch ha sido premiado por cada una de sus tres marcas de aceite de oliva virgen extra: un monovarietal Picual y Coratina y Miller’s Reserve Blend que comprende ambas variedades.
Las 18,5 hectáreas de olivares orgánicos de la empresa están ubicadas en el sur del Valle de San Joaquín. (Foto: Rancho Río Bravo)
“Nuestro objetivo cada año es crear un producto de alta calidad, y ganar esos premios demuestra que seguimos haciéndolo año tras año”, dijo Wickensheimer.
Además de controlar cada paso del proceso productivo, la empresa logra sus objetivos de calidad iniciando la cosecha a mediados de octubre.
“Ese tiende a ser el punto ideal”, dijo Wickensheimer. “No todas las aceitunas han madurado a estas alturas, pero preferimos cosechar aceitunas más verdes que las demasiado maduras. “Optamos por un aceite de oliva de mayor calidad y con mayor contenido de polifenoles”.
Las pruebas realizadas a finales de verano y principios de otoño determinan la fecha exacta de cosecha. ““No es perfecto, pero elegimos una fecha, la cumplimos y estamos bien si nuestro desempeño no es tan alto, siempre y cuando tengamos la calidad”, dijo Wickensheimer.
El tiempo de cosecha, que dura de una a dos semanas, suele coincidir con el final de la cosecha del pistacho, por lo que Río Bravo Ranch contrata a la misma empresa para hacer ambas cosas y evita el problema de encontrar trabajadores.
Rio Bravo Ranch comienza la cosecha de aceitunas a mediados de octubre, generalmente justo después de que se completa la cosecha de pistachos. (Foto: Rancho Río Bravo)
“Como cosechamos los pistachos mecánicamente con una batidora, la cosecha nunca es perfecta”, afirma Wickensheimer. “Sólo podemos hacer lo mejor que podamos y sacar de los árboles la mayor cantidad posible de cosecha. Dicho esto, no tuvimos demasiados problemas durante la cosecha”.
Rio Bravo Ranch no tiene un molino exclusivo; Desde 2016, alquila un molino de viento móvil para visitar las arboledas.
Wickensheimer dijo que esto ayuda a Rio Bravo Ranch a superar el mayor desafío que enfrentan la mayoría de los años (las altas temperaturas) al permitirles coordinar con los recolectores cuántos contenedores cosechar cada mañana antes de que llegue el molino.
Añadió que la fábrica de móviles ofrece muchas ventajas. ““Reduce los costos de transporte”, dijo, eliminando los tiempos de espera entre la recolección y la transformación de las aceitunas en aceite de oliva.
Rancho Río Bravo contrata un molino móvil, lo que reduce los costos de transporte de las aceitunas y reduce el tiempo entre la cosecha y el procesamiento. (Foto: Rancho Río Bravo)
“El mayor desafío al que nos enfrentamos durante todo el año es el calor”, dijo Wickensheimer. “Tenemos que controlar el riego”.
Si bien la zona ha disfrutado de algunos años hidrológicos húmedos (de julio a junio), Wickensheimer dijo que la empresa riega sus aceitunas desde un depósito exclusivo en momentos específicos para maximizar la calidad.
“Hay momentos en los que hay que regar más”, dijo, y otros momentos en que Rio Bravo Ranch deja de regar para estresar un poco los árboles. ““Cuando estresas a los árboles en el verano, debes vigilarlos para asegurarte de que no estén demasiado estresados”, añadió Wickensheimer.
Además de los desafíos, las altas temperaturas también ofrecen algunas ventajas. “No tenemos muchos problemas con la mosca del olivo”, afirma Wickensheimer. “No parece que les vaya bien con las altas temperaturas. Ésa es una de las ventajas de tener calor”.
De momento, la situación del olivar pinta bien de cara a la campaña 2024/25. ““Los árboles se ven bien”, dijo. “Los árboles estaban en plena floración hace un mes y los frutos ya han brotado… pero todavía es un poco pronto para ver cuánta cosecha vamos a obtener realmente”.
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Ahora, la compañía espera temperaturas constantes durante todo el verano, seguidas de un clima más fresco en septiembre, para maximizar su rendimiento.
Una vez producido el aceite de oliva en la almazara, se envasa en bidones más grandes o en contenedores de cartón SpaceKraft, similares a los contenedores bag-in-box, dependiendo de la cantidad. Estos se almacenan en un edificio refrigerado detrás de la oficina.
“Lo que nos gusta de estos es que los revestimientos están sellados al vacío, donde se hunden con el aceite y no permiten que entre mucho oxígeno, lo cual es fantástico”, dijo Wickensheimer.
Otra ventaja es que pueden enviarse fácilmente a los clientes, ya que son cuadrados y relativamente livianos.
Rio Bravo Ranch vende su aceite de oliva principalmente en línea, en algunos mercados de agricultores locales y tiendas de alimentos artesanales en Bakersfield. También proporciona aceite de oliva para las marcas privadas de un restaurante local y una tienda de comestibles con sede en San Francisco.
Rio Bravo Ranch produce monovarietales Picual y Coratina y un blend. (Foto: Rancho Río Bravo)
Wickensheimer, que sigue de cerca los precios del aceite de oliva virgen extra de California, afirmó que este segmento del mercado no se ha visto afectado en gran medida por los precios de origen históricamente altos en España y el resto de Europa.
“Incluso con los precios más altos en Europa, sigue siendo más barato que el aceite de oliva de California”, afirmó.
Wickensheimer atribuyó los precios más altos en California al aumento de los costos de producción. ““Estamos viendo un rápido aumento en el costo de la agricultura”, dijo. “Así es ahora. Es lamentable, pero tenemos que subir un poco nuestros precios para cubrir esos aumentos”.
A pesar de tener que subir los precios, Wickensheimer no ha visto un gran impacto en la demanda.
““Creo que estamos empezando a ver que más clientes priorizan su salud y prestan atención a los productos que consumen”, dijo. “Debido a esto, no hemos visto una caída en las ventas incluso cuando tenemos que aumentar ligeramente nuestros precios para mantenernos al día con nuestros costos más altos”.
Hasta el momento, la empresa pronostica otra buena cosecha en la campaña 2024/25, pero afirma que aún es demasiado pronto para saber cuánta fruta se producirá. (Foto: Rancho Río Bravo)
““Hemos visto más interés en nuestra opción de galones (3,8 litros), que puede ser la opción más económica según el uso”, añadió Wickensheimer.
Otra tendencia de consumo que Wickensheimer ha observado a lo largo de los años es el papel de los aceites de oliva aromatizados como puerta de entrada a la categoría de frontera para nuevos consumidores.
““Cuando la gente empieza a poner un pie en la puerta, tiende a empezar con aceites de oliva infusionados y avanza hasta utilizar aceite de oliva virgen extra simple”, dijo.
Wickensheimer añadió que no todo el mundo quiere beber una cucharada de aceite de oliva virgen extra para experimentar sus sabores.
““Algunas personas hacen muecas cuando lo prueban con pan”, dijo. “Pero tener aceite de oliva en infusión definitivamente ha ayudado porque la gente está más dispuesta a probarlo si es un sabor que les gusta”.
““Es una forma de empezar a incorporar aceite de oliva en su dieta porque mucha gente no se da cuenta de que, independientemente de lo que use con mantequilla o aceite vegetal, prácticamente puede usar aceite de oliva”, concluyó Wickensheimer.
