La historia del programa de tripulación comercial. MACETAEl audaz intento de la NASA hace una década de subcontratar los vuelos espaciales tripulados a un par de empresas es una historia de contrastes: de un improbable ascenso a la prominencia para una y una igualmente improbable caída en desgracia para la otra.
SpaceX se ha convertido en la empresa espacial líder en el mundoaprovechando sus lucrativos contratos y su relación con la NASA para diseñar un cohete y una nave espacial que lo ayudaron a alterar el mercado espacial, restaurar los vuelos espaciales tripulados a los Estados Unidos después del retiro del transbordador espacial y construir un negocio multimillonario. de varios dólares que ahora lanza un cohete cada pocos días.
Boeing, por otro lado, finalmente está listo para lanzar su primera misión de vuelo espacial tripulado a las 10:52 am del miércoles desde Cabo Cañaveral, Florida, después de que dos intentos de lanzamiento fueran frustrados debido a problemas mecánicos con el cohete. Boeing ha enfrentado problemas mecánicos y de software con su nave espacial Starliner de 1.400 millones de dólares. y contando con sobrecostos y han causado un daño inconmensurable a su reputación como principal empresa aeroespacial del país.
Su primer vuelo con humanos a bordo fue nuevamente cancelado el sábado, esta vez debido a un problema informático en el cohete, operado por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin. El vuelo llevaría a los astronautas de la NASA Sunita Williams y Barry “Butch” Wilmore a la Estación Espacial Internacional. y duraría unos ocho días, en una misión para probar cómo opera la nave espacial en el espacio con personas a bordo.
Una vez que Boeing complete el vuelo, la NASA certificaría a Starliner para realizar misiones regulares de rotación de tripulación a la estación espacial, transportando un contingente completo de cuatro astronautas para estadías de seis meses. La NASA estaba ansiosa por volar con Boeing para darle a la agencia espacial otra nave espacial además de SpaceX, que ha estado llevando tripulaciones a la estación desde 2020.
Si bien Boeing ha tenido problemas, sus retrasos contrastan marcadamente con el éxito de SpaceX y resaltan la brecha entre la forma en que operan las dos compañías. A pesar de haber crecido hasta contar con más de 10.000 empleados en múltiples sitios, SpaceX todavía opera como una startup, capaz de moverse con agilidad. Innovas rápidamente, pruebas el hardware hasta que se rompe, a veces incluso provocas explosiones, luego haces ajustes y lo intentas una y otra vez hasta que funciona correctamente. En lugar de contratar a otras empresas para muchas de las piezas que se incluyen en sus vehículos, SpaceX fabrica gran parte de sus cohetes y naves espaciales internamente.
Como gran contratista de defensa, Boeing opera de una manera más tradicional y vuela cuando cree que todo el hardware y los subsistemas han sido probados exhaustivamente en tierra. La estructura del contrato de tripulación comercial, “precio fijo”, lo que significa que las empresas asumen cualquier sobrecosto, ha sido un ajuste difícil para Boeing, que normalmente ha tenido contratos de “costo más” con el gobierno que reembolsaba a la empresa. empresa si se excede. El próximo vuelo tripulado, entonces, es un hito crítico, que Pam Melroy, administradora adjunta de la NASA, ha dicho que es un momento “existencial” para la compañía.
El primer vuelo de prueba con tripulación de Boeing estaba inicialmente programado para el 6 de mayo, pero un par de horas antes de la hora de lanzamiento programada, los equipos notaron que una válvula que regula la presión y empuja el flujo de propulsores hacia la segunda etapa del cohete Atlas V no funcionaba correctamente y el lanzamiento fue cancelado. . Las tripulaciones cambiaron la válvula, pero luego descubrieron una fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial, que según los funcionarios es tan pequeña que no representa un problema para el vuelo.
El sábado, Starliner estaba en los últimos cuatro minutos de la cuenta regresiva para el lanzamiento cuando una computadora automatizada abortó el lanzamiento porque uno de los sistemas informáticos tardó en conectarse. Si el intento del miércoles se ve frustrado, La NASA ha dicho que Boeing podría intentarlo nuevamente el jueves. Después de eso, sin embargo, el cohete Atlas V tendría que ser retirado de la plataforma de lanzamiento para cambiar las baterías, lo que retrasaría el vuelo al menos otros 10 días.
Antes de la misión de prueba, la NASA y Boeing dijeron repetidamente que pondrían el máximo cuidado para garantizar que el vuelo se realizara de la manera más segura posible y que la vida de los astronautas a bordo era la máxima prioridad. Los retrasos son normales en los vuelos espaciales, especialmente cuando los humanos están a bordo de una nave espacial en la que nunca antes ha viajado gente.
Sin embargo, llegar hasta este punto ha sido un camino largo y doloroso. En diciembre de 2019, Boeing pensó que Starliner estaba listo para su primer vuelo de prueba sin nadie a bordo. No salió bien. La computadora de a bordo de la cápsula autónoma estuvo apagada durante 11 horas, por lo que la nave espacial comenzó a ejecutar comandos para una parte completamente diferente del vuelo.
Los ingenieros también descubrieron pronto un segundo problema de software, que podría haber provocado que el módulo de servicio chocara contra la cápsula de la tripulación durante la separación antes de volver a entrar en la atmósfera terrestre. Los problemas eran tan graves que los funcionarios de la NASA dijeron que la nave espacial podría haberse perdido. debido a cualquiera de ellos, amenazando la vida de los astronautas, si alguno hubiera estado a bordo. El vuelo nunca llegó a la estación espacial, pero regresó con éxito.
El siguiente intento de lanzamiento, en 2021, nunca despegó porque varias válvulas del módulo de servicio de la cápsula estaban cerradas debido a la corrosión. Finalmente realizó un vuelo sin tripulación exitoso a la estación en 2022, pero luego descubrió cinta inflamable en la cápsula que debía retirarse, así como problemas con el sistema de paracaídas.
La NASA y Boeing dijeron en abril que habían resuelto todos esos problemas y estaban listos. “Puedo decir con confianza que los equipos han hecho absolutamente su debida diligencia”, dijo James Free, administrador asociado de la NASA. Desde entonces, el vuelo de prueba se ha pospuesto cinco veces.
SpaceX también tuvo inicialmente una serie de contratiempos que preocuparon a la NASA. Dos de los cohetes Falcon 9 de SpaceX explotaron, uno en 2015 y el otro en 2016. Y durante una prueba en 2019 de su sistema de aborto de emergencia, también explotó la cápsula Dragon que se suponía transportaría astronautas. Pero desde entonces, SpaceX ha realizado múltiples misiones para la NASA, además de llevar astronautas privados a la estación y ponerlos en órbita. También recibió una extensión de su contrato con la NASA para realizar misiones de astronautas.
Su relación con la NASA viene desde hace mucho tiempo. SpaceX ganó inicialmente un contrato en 2006 como parte de un programa para comenzar a desarrollar el transporte de carga a la estación espacial., un premio que esencialmente lo salvó de la bancarrota. En 2008, ganó un contrato de 1.600 millones de dólares para comenzar a enviar misiones de suministro a la estación.
Cuando la NASA comenzó a depender de sus cohetes y naves espaciales, SpaceX argumentó que el Pentágono también debería hacerlo y, finalmente, la compañía comenzó a ganar contratos para llevar al espacio algunos de los satélites de seguridad nacional más sensibles del país.
La inversión del gobierno en SpaceXasí como la alta tasa de vuelos de la compañía, la fabricación interna y las prácticas comerciales eficientes, junto con el impulso incesante del CEO, Elon Muskpresionar a sus empleados para que trabajen más duro y más rápido, le han permitido ofrecer lanzamientos a precios muy lejanos. Por debajo de los de sus competidores, lo que, a su vez, le ha permitido atraer más negocio e ingresos.
A medida que crecía, SpaceX decidió construir una constelación de satélites, llamada Starlink, que permite a los usuarios acceder a Internet, incluso desde ubicaciones remotas. SpaceX opera ahora alrededor de 6.000 satélites Starlink y afirma tener 3 millones de clientes. Además de volar su cohete Falcon 9, que se lanzó casi 100 veces el año pasado, a un ritmo sin precedentes, ahora está trabajando en el desarrollo de su cohete Starship de próxima generación, el más potente que jamás haya volado.
A medida que las capacidades de SpaceX han crecido, también lo han hecho la confianza y la inversión de la NASA en la empresa. En 2021, La NASA otorgó a SpaceX un contrato de 2.900 millones de dólares para utilizar Starship para llevar astronautas a la Luna. En cada uno de sus primeros tres vuelos de prueba, Starship ha logrado avances metódicos. El cuarto podría llegar el jueves, el día en que Boeing espera que Starliner finalmente llegue a la estación espacial.
