Uno de los mayores anhelos de la humanidad es encontrar planetas, dentro o fuera de nuestro Sistema Solar, que sean capaces de albergar vida como en nuestra querida Tierra. Por este motivo, este campo dentro de la astronomía está creciendo exponencialmente.
En las últimas décadas, la investigación ha producido más de 5.000 exoplanetas y se estima que, en promedio, hay al menos un planeta orbitando una estrella. Uno de los métodos para encontrarlas es centrarse en el estudio de las “estrellas de secuencia principal” (como nuestro Sol), que fusionan átomos de hidrógeno en helio en sus núcleos y permanecen estables durante miles de millones de años.
Una mirada a nuestro futuro: estrellas gigantes rojas
Las estrellas y los humanos comparten muchas características; uno de ellos es la evolución y el envejecimiento. Cuando una estrella ha agotado el hidrógeno de su núcleo, se encoge y su envoltura exterior comienza a expandirse a medida que se enfría. En esta transición a una “estrella gigante roja”, es capaz de crecer hasta 100 veces su tamaño. Es probable que, dentro de 5 mil millones de años, nuestro Sol sufra una transformación y engulla a Mercurio, Venus y quizás a la propia Tierra.
Poco a poco, el núcleo adquiere temperaturas lo suficientemente altas como para que la estrella comience a fusionar helio. En este proceso, se reduce a 10 veces su tamaño y continúa ardiendo de manera estable durante varios millones de años.
En 2015, se descubrió un planeta con una masa similar a la de Júpiter, que orbita su estrella a solo la mitad de la distancia que la Tierra orbita alrededor del Sol. En 2019, la Unión Astronómica Nacional nombró a la estrella. Baekdu y al planeta Hola, en honor a las montañas más altas de Corea.
Un descubrimiento sorprendente demostró que, a diferencia de otras estrellas gigantes rojas, Baekdu ya ha comenzado a fusionar helio. Este descubrimiento fue desconcertante: si esta estrella quema helio, debería haber sido mucho más grande en el pasado. ¿Y por qué no devoró a Halla? Si este planeta no es solo una ilusión, probablemente Baekdu fue en algún momento una estrella binaria, que al fusionarse con una estrella compañera, saltaría directamente a la fase de combustión de helio, lo que salvó a Halla del peligro de ser devorada, ya que no crecer lo suficiente como para llegar al planeta.
Aunque, otra opción es que Halla sea un planeta relativamente nuevo. La colisión de las dos estrellas podría haber creado una nube de gas y polvo, a partir de la cual se podría haber formado el planeta. Explicado de otra manera, Halla puede ser un planeta recién nacido de “segunda generación”.
Independientemente de la explicación correcta de este fenómeno, el descubrimiento de un exoplaneta cercano orbitando una estrella gigante roja que quema helio demuestra que, para la Naturaleza, nada es imposible y nos depara maravillas imposibles de creer.
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