Algunos ríos del remoto estado de Alaska, en Estados Unidos, se están “oxidando” y sus aguas están adquiriendo una desconcertante tonalidad anaranjada, sin que los científicos estén aún seguros del motivo.
Un grupo de investigadores de la Universidad de California Davis, junto con científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos y del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, descubrieron que al menos 70 arroyos y ríos en Alaska están sufriendo un fenómeno conocido como drenaje ácido de roca.
Este proceso, que ocurre comúnmente en las minas pero que también ocurre de manera natural, ocurre cuando rieles que han estado almacenados en la roca durante miles de años Entran en contacto con moléculas de agua y comienzan un proceso de oxidación.
“Solía dar una clase de laboratorio centrada en el drenaje ácido de rocas y drenaje ácido de minas en las Montañas Rocosas de Colorado y llevábamos a los estudiantes a minas abandonadas”, dice el profesor de UC Davis, Brett Poulin, investigador principal del estudio que revela el fenómeno.
“En estos ríos de Alaska estamos viendo las mismas secuencias de cambios en la química del agua, pero con la diferencia que están muy lejos de cualquier fuente minera”.
Un nuevo fenómeno en los ríos de Alaska
Cuando el biólogo del Servicio Meteorológico de EE. UU., Mike Carey, regresó a Alaska en 2018 para continuar su investigación sobre peces e insectos, se encontró con algo que nunca antes había visto.
“Todo iba bien en 2017”, afirma el investigador. “Estábamos recolectando peces, macroinvertebrados”.
“Pero cuando regresamos en 2018, todo el río, todo el afluente, se había vuelto naranja.. No pudo encontrar peces en el arroyo y la comunidad de macroinvertebrados había sido diezmada”.
Al principio, los investigadores creyeron que se trataba de una anomalía: un evento único ese año y relacionado con factores temporales. Pero el fenómeno ha seguido ocurriendo y Actualmente afecta a 75 ríos. y sus afluentes en Brooks Range, que atraviesa el estado.
“Nuestra hipótesis de trabajo”, explica el profesor Poulin, “es que el derretimiento del suelo de permafrost (capas de suelo congeladas) está permitiendo que el agua se filtre más profundamente e interactúe con Minerales que han estado atrapados durante miles de años.”.
“Esos minerales están generando una reacción con el oxígeno del agua”.
“Cuando esa agua ingresa al río, el PH aumenta significativamente y provoca que se precipite la liberación de metales. Y el que más visualmente se ve es el hierro, por eso parece que los ríos se están oxidando.”, explica el investigador.
Más datos
Para Taylor Eviunger, investigador del equipo del profesor de Poulin, estos cambios en la composición del agua suponen un desafío para todo el estado: “El ecosistema ártico en su conjunto, tanto los medios acuáticos como la salud humana, están en riesgo debido a este cambio en la composición química del agua de la región”.
Asegura que las cuencas de la zona han visto un aumento exponencial de metales tóxicos como zinc, cobre, níquel y plomo: “Estos metales son tóxicos para los peces y esto puede tener un impacto negativo en la salud del ecosistema acuático, que paso a paso deteriora la calidad del agua, que es importante para las comunidades rurales locales que dependen del agua potable y de la pesca sostenible”.
Actualmente, los investigadores se centran en tratar de comprender las causas de la oxidación, especialmente para ver si comenzará a ocurrir en otros lugares, dice el biólogo del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., Jon O’Donnell.
“El Ártico se está calentando a un ritmo mucho más rápido que el resto del planeta”, afirma O’Donnell, que ha estado recopilando datos sobre el fenómeno de oxidación en los ríos de Alaska desde que comenzó a observarse. “Creo que estimaciones recientes dicen que el calentamiento sería cuatro veces mayor que el del resto del mundo”.
“Si el derretimiento del permafrost es el principal mecanismo que permite que esto suceda, dondequiera que haya lugares con este tipo de depósitos minerales habrá potencial para que este drenaje ácido de roca llegue a arroyos y ríos”, dice.
Dinamismo y esperanza
Para el investigador Brett Poulin, quien Se sorprendió al descubrir que el color naranja de los ríos de Alaska ahora se puede ver desde el espacio.Tu trabajo apenas comienza.
“Hay más cosas que no sabemos de las que sabemos ahora, y mi esperanza es que tengamos la oportunidad de pasar años respondiendo esas preguntas clave: ¿Cuáles son los impactos en los organismos acuáticos? ¿Qué pasa aguas abajo? ¿Y cómo puede esto impactar procesos más grandes en el Ártico?”
A pesar de todo, parece esperanzado.
“Lo que hemos observado hasta ahora es que, año tras año, los sistemas son dinámicos. Están cambiando. Entonces, en términos de cómo van a cambiar las cosas en el largo plazo, no tenemos una respuesta, pero Estoy seguro de que habrá algunos aspectos en los que se puede mejorar.”.
Por ahora, las investigaciones se centrarán en identificar los ríos más sensibles a este fenómeno y los lugares donde es más probable que se produzca.
“Con esos dos datos podemos hacernos una idea del impacto que tendrá en la vida acuática” y el impacto que esto puede tener en la población local.
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