En todo el mundo, muchas ciudades se están hundiendo lentamente. La mayoría se encuentran en la costa, incluidas megaciudades tropicales como Yakarta en Indonesia o Manila en Filipinas, o lugares como Nueva Orleans, Vancouver o gran parte de los Países Bajos. Otras ciudades que se hunden, como Ciudad de México y muchas de las de China, pueden estar tierra adentro. Sin embargo, este sigue siendo un peligro que en gran medida se pasa por alto.
En mis tres décadas evaluando este tema, he revisado evidencia de hundimientos en ciudades de todo el mundo. El problema es especialmente significativo en Asia, donde vive alrededor del 60% de la población mundial y las ciudades están creciendo rápidamente. Sin embargo, algunas ciudades también han demostrado que se pueden hacer cosas para detener los hundimientos.
El problema queda ilustrado por un estudio reciente realizado por investigadores en China que encontró que más de un tercio de la población urbana del país –unos 270 millones de personas– vive en ciudades que se hunden.
Los autores analizaron datos obtenidos por satélite de 2015 a 2022 en las 82 ciudades más importantes de China para producir mapas precisos y consistentes del movimiento vertical de la tierra. Medir consistentemente el hundimiento en todas estas ciudades, con una población colectiva de casi 700 millones de personas, es un gran logro.
Descubrieron que 37 de las 82 ciudades que examinaron se estaban hundiendo y que casi 70 millones de personas están experimentando un rápido hundimiento de 10 mm al año o más. Puede que esto no parezca mucho, pero el hundimiento se acumula con el tiempo y puede dañar la infraestructura y los edificios, y hacer que las inundaciones sean más peligrosas.
Dónde se encuentran las ciudades que se hunden en China:
Ao et al / Ciencia, CC BY-SA
En China hay varios puntos críticos de hundimiento, principalmente en el este del país, especialmente cerca de la costa. Entre ellas se incluyen la capital del interior, Beijing, y la cercana ciudad portuaria (del tamaño de Londres) de Tianjin.
¿Por qué las ciudades se hunden?
El hundimiento tiene múltiples causas, tanto naturales como inducidas por el hombre. La mayoría de los grandes cambios son inducidos por el hombre. Para las ciudades construidas sobre sedimentos geológicamente jóvenes, como deltas de ríos y llanuras aluviales, la principal causa de hundimiento es la gente que extrae o drena el agua que se encuentra bajo tierra.
Esta agua subterránea es más segura para beber que el agua superficial, por lo que a medida que una ciudad crece tiende a extraer aún más agua desde abajo. Esto hace que el suelo se consolide y la superficie de arriba baje.
Otras causas del hundimiento de las ciudades incluyen el lento colapso de las minas debajo de algunas ciudades, o los reclamos de tierras que están muy extendidos a lo largo de la costa de China. El peso del relleno utilizado para recuperar nuevas tierras del mar puede provocar que la tierra se hunda.
Las ciudades a menudo se hunden de manera desigual, y este hundimiento diferencial es un desafío mucho mayor que cuando una ciudad entera se hunde a un ritmo uniforme. Por ejemplo, la vibración del tráfico y los túneles también son un factor contribuyente en ciertas áreas: el nuevo estudio encontró que Beijing se está hundiendo mucho más rápido cerca del metro y las autopistas, hasta 45 mm por año.
El hundimiento a menudo se atribuye al peso de los edificios, pero esto probablemente sea exagerado ya que el diseño moderno de los cimientos busca minimizar el efecto para evitar daños a los edificios.
prueba/persiana
Las ciudades costeras como Tianjin se ven especialmente afectadas, ya que el hundimiento de la tierra refuerza el problema del aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático. El hundimiento de las defensas marítimas es una de las razones por las que el huracán Katrina devastó Nueva Orleans en 2005.
La ciudad más grande de China, Shanghai, se ha hundido hasta tres metros en los últimos 100 años. Construida en tierras ya bajas donde el delta del Yangtze se encuentra con el océano, gran parte de la ciudad está apenas sobre el nivel del mar, lo que aumenta en gran medida las consecuencias si se producen inundaciones.
Los autores del nuevo estudio combinaron las tasas de hundimiento con el aumento proyectado del nivel del mar para estimar que el área urbana en China bajo el nivel del mar podría triplicar su tamaño para 2120, afectando a entre 55 y 128 millones de residentes. Esto podría ser catastrófico sin una adaptación masiva.
Cómo dejar de hundirse
Partes de las dos ciudades más grandes de Japón, Tokio y Osaka, se hundieron varios metros durante el siglo XX. Sin embargo, en las décadas de 1960 y 1970 prohibieron la extracción de aguas subterráneas y proporcionaron suministros alternativos de aguas superficiales. Esto, a su vez, detuvo o redujo en gran medida el hundimiento de la ciudad: la estrategia había sido eficaz.
Shanghai en China siguió una estrategia similar aproximadamente una década después. El último estudio señaló que la ciudad hoy tiene un hundimiento relativamente moderado en comparación con el punto crítico de Tianjin. El gobierno chino ya aspira a mitigar el hundimiento inducido por el hombre, y este nuevo estudio muestra todas las ciudades donde esto debe considerarse.
Pero si las ciudades no pueden detener o controlar los hundimientos, entonces tendrán que adaptarse a la realidad, especialmente en las zonas costeras. En las zonas costeras bajas de China, los diques son casi universales. Pero una combinación de tierra que se hunde y aumento del nivel del mar significa que ya están aumentando.
Como lo ilustra el nuevo estudio de China, los satélites están brindando datos de hundimiento sin precedentes en el tiempo y el espacio. Proporcionan mediciones consistentes en toda China (y potencialmente en todo el mundo) y superan las preocupaciones sobre el hundimiento de equipos que hacen que el hundimiento sea tan difícil de medir en el terreno.
Estas mediciones satelitales pueden repetirse periódicamente para identificar tendencias y proporcionar un paso importante en el camino hacia una solución para las ciudades que se hunden. Como alguien que comenzó su carrera cuando la topografía era la norma, todo esto es muy emocionante.
