Nigeria, gemelos y una relación de amor y odio

• Por Peter MacJob y Alex Last
• BBC News, igbo-ora y gwagwalada

A nuestra llegada a la autoproclamada capital de los gemelos de Nigeria para investigar la proliferación de nacimientos múltiples en el pequeño pueblo rural de Igbo-Ora, nos recibe la noticia de que una mujer acaba de dar a luz a un par de bebés sanos en la clínica local.

Su madre es gemela: su hermano gemelo está en la sala tomando fotografías de los recién llegados, su sobrino y su sobrina. Rodeando la cama están la abuela de los bebés, que es gemela, y su bisabuela, que ha dado a luz a dos pares de gemelos.

“Así es como lo hacemos aquí. Damos a luz a gemelos. Hace que nuestra ciudad sea especial”, le dice a la BBC la abuela de los gemelos de cinco horas.

“Nos enorgullece y los amamos. Amamos a nuestros gemelos. Nos traen el éxito”, afirmó.

“La gente se decepciona si no dan a luz gemelos”.

Es cierto que Igbo-Ora, en el suroeste de Nigeria, parece tener un número de gemelos mayor de lo habitual; caminando por la ciudad es fácil ver pares de gemelos más jóvenes, que tienden a usar ropa a juego.

La tasa media mundial de natalidad de gemelos es de alrededor de 12 por 1.000 nacimientos, pero en Igbo-Ora se informa que es de alrededor de 45 por 1.000.

En la cultura yoruba, que predomina en el suroeste del país, los gemelos son una bendición y sus nombres están predestinados.

Independientemente del género, el gemelo mayor se llama Taiwo, que significa “el que prueba el mundo”, el más joven se llama Kehinde, que significa “el que vino después”.

Al día siguiente, en la escuela secundaria de Igbo-Ora descubrimos que estos nombres tienden a dominar la lista. Cuando le pedimos a un grupo de alrededor de 1.500 estudiantes durante la asamblea de la mañana que levanten la mano si son gemelos o si tienen un gemelo en la familia, casi todos levantan el brazo.

Entonces, ¿por qué hay tantos gemelos en la zona?

Según el folclore oral, la aldea fue fundada en el siglo XIV por un príncipe exiliado del Reino de Oyo, a quien se le dijo que hiciera ofrendas específicas a los dioses yoruba en parejas y, a cambio, la aldea fue bendecida con gemelos.

Sin embargo, muchos lugareños atribuyen su fertilidad a un plato llamado “ilasa”, elaborado con hojas de okra. Estas hojas parecidas a espinacas se añaden a una olla con agua hirviendo junto con sal y especias, algarrobas y semillas de melón.

La razón detrás de los nacimientos múltiples de Igbo-Ora es un verdadero tema de estudio en Nigeria.

Sólo una minoría de los gemelos nacidos en Igbo-Ora son idénticos, cuando un óvulo es fertilizado y luego dividido.

La mayoría no son idénticos, lo que significa que se liberan y fertilizan varios óvulos al mismo tiempo.

Los investigadores están investigando si los químicos naturales en los alimentos locales, como la ilasa o quizás incluso el ñame local, podrían hacer que las mujeres produzcan múltiples óvulos.

El profesor Akinola Kehinde Akinlabi, rector de la Facultad de Agricultura y Tecnología del Estado de Oyo, con sede en Igbo-Ora, cree que la genética puede tener más que ver con esto.

El académico, que es gemelo (y padre de gemelos), dice que a alguien nacido gemelo en estos lugares no le resultará difícil encontrar esposa o marido.

“Los gemelos son venerados casi como deidades que traen buena fortuna y protección. La gente presenta regalos, dinero y ofertas de ayuda a los gemelos y sus familias. Todo eso anima a la gente a casarse con personas de familias gemelas”, le dice a la BBC.

El gobernante tradicional de la ciudad, conocido como oba, espera ansiosamente los resultados de los estudios científicos.

Jimoh Olajide espera que en un país al que le encanta establecer récords mundiales Guinness, Igbo-Ora pronto sea oficialmente reconocida por su fenomenal fertilidad, dado que casi todos los hogares de la ciudad tienen al menos un par de gemelos.

“Mi visión para esta ciudad es que tengamos el récord mundial de mayor número de nacimientos múltiples en todo el mundo”, dice Oba Olajide, quien por supuesto es padre de gemelos.

“Lo que vendrá después será el turismo, los hoteles”.

Con esto en mente, la ciudad lanzó hace varios años un festival internacional anual de gemelos.

El profesor Akinlabi espera que centrarse en los gemelos también conduzca a inversiones para que la comunidad en general aborde aspectos como sus centros de salud antiguos y mal equipados.

La situación de los gemelos es tal que, a pesar de la adopción del Islam y el cristianismo en esta zona, el culto tradicional yoruba a ellos todavía prevalece.

Kehinde Adeleke, nuestra guía local y una gemela más joven, nos lleva a presenciar una ofrenda ritual, que incluye vino de palma y frijoles, a los dioses gemelos en un santuario de la comunidad de su familia.

“Me siento especialmente bendecida como gemela”, dice Adeleke, que tiene dos hijos, pero todavía no ha tenido partos múltiples.

“Me decepcionaré si no tengo gemelos; lo que necesito son los gemelos”, admite en medio de los tambores y los cantos de la ceremonia.

Esas actitudes eran un completo anatema para algunos miembros de la comunidad minoritaria Bassa-Komo, cerca de la capital, Abuja. Los gemelos para ellos han sido una fuente de miedo.

A mediados de la década de 1990, el misionero nigeriano Olusola Stevens escuchó que los aldeanos de esta zona remota y poco desarrollada pensaban que los gemelos eran malvados y que estaban muriendo misteriosamente.

Esas creencias no eran desconocidas en Nigeria, especialmente en el sureste del país, donde diferentes comunidades alguna vez mataron a gemelos, aunque tales prácticas terminaron hace mucho tiempo.

El pastor Stevens, que vive en Gwagwalada, a unos 600 kilómetros (500 millas) al noreste de Igbo-Ora, decidió investigar.

“Empezamos a ir de comunidad en comunidad preguntando: ‘¿Dónde están los gemelos?’ La respuesta normal fue que los dioses los habían matado. De hecho, en algunos casos, la madre no los amamantaba y morían de forma natural”, afirma.

El misionero descubrió que a veces a los bebés se les daba un brebaje de plantas que les impedía ganar peso.

No está claro exactamente por qué se consideraba que esos niños traían mala suerte, pero es posible que en el pasado estuvieran vinculados con privaciones y un mayor riesgo de mortalidad materna.

El pastor Stevens y su equipo comenzaron a rescatar a estos niños y establecieron el orfanato The Vine Heritage Home, que actualmente atiende a unos 200 niños.

Para cambiar las actitudes, comenzaron proporcionando a las aldeas atención médica y pozos para acceder a agua potable.

El orfanato también trabaja con la organización benéfica Action Aid en un programa de extensión financiado por la Unión Europea, mientras que el gobierno también ha llevado a cabo una gran iniciativa de concientización.

Por eso, muchos habitantes de la comunidad de Bassa-Komo se quedan con sus gemelos, pero si los padres todavía están preocupados o en problemas, los entregan al orfanato y van a visitarlos allí.

De hecho, 27 de los niños crecieron y aceptaron invitaciones para regresar a vivir en el pueblo de su familia, aunque no siempre es una decisión fácil para ellos.

“La primera vez que vi a mi padre biológico fue cuando cumplí 18 años; estaba enojado porque me abandonó”, dice Olufemi Stevens, conocido por su apodo de “Niño Maravilla”.

Creció en el orfanato después de que su madre muriera al dar a luz, pero se alegra de haber sido lo suficientemente valiente como para regresar a casa: “Cuando me vieron se dieron cuenta de que estos niños no son malos.

“Y cuando regresé me sorprendió ver a unos gemelos con su propia madre. Mi plan es regresar y crear una escuela para ellos; la educación es la clave”.

En cierto modo, los niños del orfanato son muy buscados porque han recibido un nivel de educación que es inalcanzable para la mayoría en su propia comunidad.

El pastor Stevens reconoce que los gemelos nunca serán bienvenidos como lo son en Igbo-Ora, pero tiene la esperanza de que algún día sus servicios ya no sean necesarios.