Un cliente selecciona una botella de ron en una licorería de Portland en 2016, cuando el estado cambió la estructura de precios de los licores destilados. Una nueva ley requerirá más transparencia después de las quejas de que el sistema actual es confuso e injusto. Derek Davis/Fotógrafo del personal
Una botella grande de Tito’s Handmade Vodka, el licor más vendido de Maine, cuesta alrededor de 20 dólares al por mayor.
El precio minorista fijado por el estado es de 35 dólares, un margen de beneficio de aproximadamente el 70%.
El vodka Crown Russe del mismo tamaño se vende por menos de 6 dólares al por mayor y 15 dólares al por menor, un margen de beneficio del 157%.
Una jarra de Allen’s Coffee Brandy, siempre un favorito de Maine, tiene un margen de beneficio del 96%.
Y el whisky Fireball Cinnamon, un producto básico de Maine destilado y embotellado en Lewiston, tiene un aumento de precio del 86% al 162%, dependiendo del tamaño de la botella. Un trago de Fireball le costará casi tres veces más que la misma pequeña botella de plástico que se vende al por mayor.
“No lo entiendo”, admitió Sen. Craig Hickman, demócrata de Winthrop, copresidente del Comité de Asuntos Legales y Veteranos, que supervisa los precios de las bebidas espirituosas del estado. “Nunca lo entenderé porque no se basa en nada que tenga sentido para mí”.
Sin embargo, hay un patrón que salta a la vista en el sistema de precios del estado.
Los reguladores estatales aplican márgenes mayores al alcohol menos costoso que a las botellas caras, lo que los críticos dicen que es injusto para los clientes de bajos ingresos y los fabricantes de productos menos costosos.
Maine es uno de los 17 estados que fija los precios minoristas de las bebidas espirituosas y bebidas alcohólicas producidas mediante destilación. Los precios de otras bebidas alcohólicas, como la cerveza y el vino, no los fija el Estado.
Pero el proceso que utiliza Maine para fijar los precios de las bebidas espirituosas es excepcionalmente complicado y complejo (y algunos argumentan que es injusto) en comparación con otros estados que fijan los precios.
Una nueva ley aprobada por los legisladores y firmada por la gobernadora Janet Mills requiere una mayor transparencia y responsabilidad pública en el proceso de fijación de precios y hace que algunos destiladores se sientan optimistas sobre la reforma.
Entre ellos se encuentra Sazerac Co., que fabrica whisky Fireball en una instalación de Lewiston que emplea a más de 270 personas. La empresa familiar con sede en Luisiana ha dicho que sus productos enfrentan márgenes de beneficio más altos que los de sus competidores. Y, dice la compañía, eso también es injusto para sus clientes, quienes son compradores de valor y probablemente tengan menos ingresos disponibles que los compradores premium.
Winn Atkins, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Sazerac, dijo en una declaración escrita que la compañía espera que la ley y el nuevo liderazgo en la Oficina de Bebidas Alcohólicas y Operaciones de Lotería, o BABLO, conduzcan a precios más equitativos.
“Desde el principio, nuestro objetivo siempre ha sido trabajar con las partes interesadas y los formuladores de políticas para hacer que Maine avance hacia un sistema de precios más simple, justo y menos regresivo, manteniendo al mismo tiempo a los minoristas, las pequeñas destileríass, y todo el estado“Dijo Atkins.
El sistema de precios actual del estado se implementó alrededor de 2016. Desde entonces, se ha modificado varias veces, creando un proceso complejo (y único) para fijar los precios de las bebidas espirituosas que ha resultado cada vez más en márgenes más altos para las marcas de menor precio.
Esta primavera, los legisladores consideraron una propuesta para abandonar el complejo proceso de fijación de precios y cambiar a un margen de beneficio uniforme que sería el mismo para cada botella. Pero, después de que los funcionarios estatales expresaron su preocupación por la fijación de precios en los estatutos y la pérdida de ingresos, los legisladores optaron por aumentar la supervisión legislativa y la transparencia general. Aprobaron un proyecto de ley para exigir que BABLO revise la estrategia de precios del estado cada dos años, informe a los legisladores y reciba comentarios del público.
Hickman dijo que el público tiene derecho a saber cómo el estado maneja su negocio de bebidas espirituosas, que el año pasado generó $67 millones en ingresos para programas que van desde proyectos de transporte hasta servicios de prevención y tratamiento del uso de sustancias.
“Al menos este proceso ha sacado a la luz un sistema muy complicado para el precio de las bebidas espirituosas en una industria que pertenece a la gente del estado de Maine y que está generando mucho dinero para la gente del estado de Maine”, dijo.
Los precios de las bebidas espirituosas de Maine son recomendados por el director de BABLO y aprobados por la Comisión Estatal de Licores y Lotería, un panel de cinco miembros designado por el gobernador.
El fundamento de algunas de estas decisiones no está claro.
Un portavoz del Departamento de Servicios Administrativos y Financieros, que supervisa BABLO, dijo al Press Herald que nadie de la oficina estaba disponible para una entrevista para esta historia.
Con base en información disponible públicamente, el director determina un margen inicial para cada producto según su tipo (es decir, ginebra, whisky, vodka, etc.), si se trata de una bebida espirituosa de mayor calidad o “valor” y el tamaño de la botella.
Históricamente, el estado ha tenido tasas de margen más altas para las bebidas espirituosas menos costosas o de valor. Las tarifas también son generalmente más altas para las botellas más pequeñas.
Pero esas tasas de margen iniciales son sólo el punto de partida. El estado también establece umbrales mínimos de ganancias y agrega un impuesto premium de $1,25 por galón, que dirige los ingresos al fondo general para servicios de prevención y tratamiento del uso de sustancias.
El precio de venta al por menor debe producir un beneficio estatal mínimo, que oscila entre 6 dólares por botella de 1,75 litros y 0,75 dólares por botella de 50 ml.
Al final, el proceso conduce a márgenes finales mucho más altos para los licores menos costosos.
Considere las diferencias de precio entre Tito’s Handmade Vodka, que es el mayor vendedor del estado por valor en dólares, y Crown Russe Vodka, una bebida espirituosa de valor producida por Sazerac que se ubica como el octavo mejor vendido.
El margen de beneficio inicial de Crown Russe es casi un 9% más alto que el de Tito. Pero se consideran otros once factores: el precio final de venta al público de Crown Russe es casi tres veces mayor que el costo de suministro pagado por el estado, mientras que el de Tito es sólo un 60% más que el costo del estado.
No está claro qué otros factores intervinieron para fijar ese precio. Pero el precio minorista final podría inflarse para alcanzar el umbral mínimo de ganancias del estado para una botella de ese tamaño. Y luego está el agregado del impuesto a las primas.
Otras consideraciones que el director puede tener en cuenta al fijar los precios incluyen los precios cobrados en otros estados de control de Nueva Inglaterra y otros “ajustes de precios”.
La portavoz de BABLO, Sharon Huntley, dijo que el sistema de precios se adoptó después de que el estado notara que los ingresos por bebidas espirituosas se mantenían estables, a pesar de un crecimiento de más del 4% en las ventas en 2016. El estado atribuyó esa dinámica a las bebidas espirituosas de valor y a los incentivos de los consumidores para comprar botellas de menor tamaño. En respuesta, el Estado adoptó un umbral mínimo de beneficio.
“El análisis identificó que los tamaños pequeños y las marcas de ‘valor’ estaban impactando negativamente la rentabilidad general del estado”, dijo Huntley. “El paradigma de fijación de precios estaba patas arriba; Los tamaños de botellas más pequeños proporcionaron un mejor valor que las botellas de mayor tamaño, lo que va en contra de cualquier otro modelo de fijación de precios de bienes de consumo”.
En 2023, Sazerac dijo en una carta a los legisladores que las medidas perjudicaban su negocio, diciendo que un aumento del 10% en el precio puede provocar una caída de la demanda del 20% al 30%, lo que perjudicaría el flujo general de ingresos del estado.
La compañía dijo que los cambios en 2017 dieron como resultado aumentos de precios para 1.000 de los 3.000 productos vendidos por todas las empresas en Maine. Pero los 245 productos Sazerac afectados por el cambio representaban el 66% de la línea de productos de la empresa aquí.
“Esto es claramente discriminatorio e injusto”, escribió el director ejecutivo de Sazerac, Mark Brown, en una carta fechada el 25 de abril de 2023. “Como monopolio gubernamental, BABLO no debería dedicarse a elegir ganadores y perdedores económicos”.
A principios de este año, los políticos consideraron brevemente cambiar a un margen fijo para las bebidas espirituosas. Un análisis estatal concluyó que elegir un margen estándar del 65% para todas las bebidas espirituosas significaría una disminución anual de alrededor de $18 millones en ingresos.
En cambio, la Legislatura siguió la recomendación del comité y promulgó un proyecto de ley enmendado que, por ahora, exige que el estado revise su fórmula de precios cada dos años e incluya más aportaciones del público en ese proceso.
Alrededor de 10 de los 17 estados que fijan los precios utilizan algún tipo de margen fijo para las bebidas espirituosas, incluido New Hampshire, según el grupo comercial NABCA.
Los funcionarios de la Comisión de Licores de New Hampshire se negaron a proporcionar detalles adicionales sobre su estrategia de precios.
“Nuestra metodología interna de fijación de precios es información confidencial y patentada”, dijo el portavoz EJ Powers en una declaración escrita. “A través de negociaciones diligentes con nuestros socios corredores y proveedores, establecemos precios que logran un equilibrio entre la asequibilidad para nuestros clientes y la rentabilidad para el estado, crucial para respaldar los servicios estatales esenciales”.
En 2022, las ventas de licores en New Hampshire generaron $172,5 millones, de los cuales $153,5 millones se destinaron al presupuesto del fondo general del estado, en comparación con los $62 millones generados en Maine, según el grupo comercial NABC.
Sazerac no es el único que pide reformas.
La Cámara de Comercio del Estado de Maine dijo que un margen fijo podría crear más previsibilidad para las empresas. También pidieron una mayor supervisión del proceso de fijación de precios.
“Todas las decisiones sobre los precios de las bebidas espirituosas han sido tomadas por la Oficina sin ningún aporte o supervisión de la Legislatura”, escribió la cabildera de la cámara Linda Caprara. “Creemos que este comité y la Legislatura en su conjunto deberían establecer las políticas detrás de este complicado tema”.
El Consejo de Bebidas Espirituosas Destiladas de Estados Unidos dijo que el sistema de valores atípicos de Maine “ha sido complejo, incierto e impredecible, y la agencia puede alterarlo y enmendarlo administrativamente”.
“Cuando la agencia de control tiene la capacidad de cambiar administrativamente los precios y la política detrás de ellos en cualquier momento, eso crea un entorno competitivo difícil para cualquier proveedor”, escribió Andy Deloney, vicepresidente del grupo y jefe de políticas públicas estatales.
El senador Hickman dijo que él y otros legisladores tienen la esperanza de que los reguladores estatales y los productores de bebidas espirituosas puedan trabajar juntos para crear en el futuro una estructura de precios que sea justa para todos.
“Este fue uno de los asuntos más complicados que analizamos en el comité porque no es sencillo y no ha sido muy transparente”, dijo. “Eso es desafortunado, pero hemos creado otra capa de transparencia a través (del proyecto de ley) con el que el departamento estaba de acuerdo. “Así que lo que tenemos es un acuerdo negociado -por ahora- entre las partes interesadas y la oficina”.
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