Fue desgarrador en Espoo cuando Suecia venció a la anfitriona Finlandia 2-1 en los cuartos de final del Campeonato Mundial Sub-18 de Hockey sobre Hielo IIHF 2024.
Tradicionalmente, una eliminatoria entre los archirrivales nórdicos es reñida y tensa. El último partido del jueves en un Metro Areena repleto no fue la excepción. Duros controles corporales y gritos de alegría y rabia mantuvieron la atmósfera animada durante toda la noche.
Jack Berglund anotó el gol de la ventaja para Suecia en el segundo tiempo, y Alfons Freij también anotó. Suecia ahora tiene la oportunidad de buscar su tercera medalla de oro de todos los tiempos (2019, 2022).
“Se siente increíble”, dijo Berglund. “Es probablemente la victoria más bonita de mi carrera que se me ocurre. Fue muy bonito ganarles en su país de origen”.
Heikki Ruohonen respondió por Finlandia.
“En este momento se siente bastante vacío”, dijo el capitán finlandés Aron Kiviharju. “Al principio no estuvimos tan listos como deberíamos aquí en nuestro estadio. Creo que esa es una de las razones por las que no tuvimos un buen comienzo”.
La eliminación de Finlandia extiende su sequía de medallas de oro. Los finlandeses ganaron el oro sub-18 por última vez en 2018. Su última medalla fue el bronce de 2022. También perdieron en cuartos de final del año pasado, por 3-2 ante Eslovaquia.
El portero sueco Love Harenstam ganó su duelo con el finlandés Petteri Rimpinen y los tiros favorecieron a Suecia 24-22.
Lucas Pettersson elogió la actuación de Harenstam: “Es increíble. Él detiene todo”.
Berglund comentó cómo sería enfrentarse a Canadá en semifinales: “Por supuesto, queremos ganarles porque perdimos contra ellos en el grupo. Realmente no tuvimos un gran comienzo contra ellos la última vez. Creo que tenemos que entrar con la misma energía que hoy y jugar el uno para el otro y estar preparados desde el principio. Y creo que tenemos una gran oportunidad”.
Los suecos sitiaron Finlandia desde el principio. Rimpinen atentamente rechazó a Berglund desde la posición alta, pero no pudo seguir el disparo lejano de Freij a través del tráfico en un empate en la zona finlandesa, que puso el 1-0 a Suecia a los 2:40.
Los fans de Espoo corearon resueltamente “¡Suomi!” mientras su equipo se calmaba. Los finlandeses intentaron reafirmarse físicamente, pero Ruohonen terminó en el área después de lanzar su hombro al defensa sueco Gabriel Eliasson lejos del disco en el frente.
Rimpinen tuvo que ser inteligente, incluso robando a Lucas Pettersson dos veces en rápida sucesión, o la ventaja sueca podría haber sido mayor. Los tiros del primer tiempo fueron sólo 10-9 para Suecia, pero el equipo azul y amarillo tuvo más desde la zona principal de gol.
La tensión aumentó cuando el segundo tiempo se convirtió en una lucha defensiva. Los finlandeses finalmente lograron el 1-1 en el minuto 9:09 en una emocionante carrera por la línea. Ardiendo por el medio, Tuomas Suoniemi pasó el disco a Ruohonen, quien lo metió a través de los cinco agujeros de Harenstam.
Finlandia desperdició la oportunidad de tomar la delantera cuando Markus Loponen abrió la red tras un rebote de Ruohonen, pero no pudo meter el disco.
Momentos después, Berglund puso a Suecia arriba 2-1 cuando cortó por el medio y sorprendió a Rimpinen con un tiro largo y elevado a las 16:34.
“Recibí un buen pase de Melvin Fernstrom allí”, dijo Berglund. “Estaba tratando de llegar al interior y disparar a la red, y vi entrar el disco. Fue una sensación muy agradable”.
En el tercer tiempo no hubo marcha atrás, como lo demostraron el sueco Mans Toresson y el finlandés Onni Amhandi en un combate ante la portería de Rimpinen.
Los finlandeses seguían acercándose. Cuando quedaban menos de nueve minutos para el final del tiempo reglamentario, Roope Vesterinen aprovechó un rebote de un tiro de Kiviharju que se fue desviado. Joona Saarelainen no pudo aprovechar una buena oportunidad momentos después.
Ambos equipos se quedaron cortos con el juego de poder durante toda la noche, Finlandia obtuvo una ventaja crucial cuando quedaban 5:22 cuando Viggo Gustafsson se fue por zancadilla. Pero las malas fugas y los pases fallidos hicieron que se esfumara.
“Mala ejecución”, dijo Kiviharju.
Los finlandeses sacaron a Rimpinen como atacante extra faltando poco más de un minuto para el final, pero no pudieron lograr nada. Al sonar el timbre final, los suecos gritaron “En For Alla For En”, el tema principal del Campeonato Mundial IIHF 2013, en el que Suecia venció a Suiza 5-1 por el oro en Estocolmo.
“No me siento muy bien en este momento”, dijo el finlandés Aatos Koivu. “Pero creo que todo el equipo lo dio todo. No dejamos de intentarlo hasta el final. Estoy orgulloso de todos los muchachos de nuestro equipo”.
Suecia consiguió la victoria sin el delantero Alexander Zetterberg, que se lesionó en el triunfo por 3-2 en tiempo extra sobre Suiza.
El resultado mejora el récord histórico de Suecia en el Mundial Sub-18 contra Finlandia a nueve victorias, dos empates y cinco derrotas. La última victoria finlandesa sobre Suecia fue 2-0 en las semifinales de 2018, con goles de Roni Hirvonen y Jesperi Kotkaniemi y una blanqueada de 29 salvamentos de Justus Annunen.
