Por Nia Williams y Arathy Somasekhar
(Reuters) – Las limitaciones logísticas en el puerto de Vancouver significan que las exportaciones de petróleo transportadas por agua provenientes de la tan esperada expansión del oleoducto Trans Mountain que comenzará el miércoles pueden ser solo alrededor de la mitad de lo que la corporación propiedad del gobierno canadiense ha pronosticado, dijeron comerciantes y fuentes navieras.
Está previsto que el proyecto de 34.000 millones de dólares canadienses (24.820 millones de dólares) que casi triplicará el flujo de crudo desde Alberta a la costa del Pacífico de Canadá a 890.000 barriles por día comience a operar el 1 de mayo después de años de retrasos regulatorios y reveses en la construcción.
Los 590.000 bpd adicionales de petróleo se entregarán a la terminal marítima de Westridge, donde podrán cargarse en buques cisterna, lo que brindará a los productores canadienses más acceso a la costa oeste de Estados Unidos y a los mercados asiáticos.
Trans Mountain dice que tiene capacidad para cargar 34 barcos Aframax al mes, pero los corredores y analistas de barcos han fijado el número probable en menos de 20, citando preocupaciones sobre la disponibilidad de pilotos y remolcadores y las restricciones de carga.
“En teoría, pueden manejar los volúmenes, pero los servicios auxiliares o secundarios no están preparados para grandes volúmenes”, dijo Rohit Rathod, analista senior del mercado petrolero de la firma de seguimiento de barcos Vortexa.
El agente marítimo BRS estimó que sólo entre 15 y 17 Aframax al mes saldrían del muelle de Westridge. En los últimos años, los datos mostraron que las cargas en Westridge han promediado uno o dos Aframax por mes, dijo BRS, lo que sugiere un aumento significativo en el tráfico de camiones cisterna.
Los buques que salen del muelle de Westridge deben pasar a través de un estrecho y concurrido canal de navegación que pasa por debajo de dos puentes principales para llegar al mar abierto.
Para gestionar el alto tráfico en el canal, el Puerto de Vancouver tiene restricciones que incluyen el tránsito únicamente durante el día para los petroleros Aframax y tiempos de tránsito específicos basados en las corrientes de marea, dijo Sean Baxter, director interino de operaciones marinas del puerto.
Los Aframax suelen transportar hasta 800.000 barriles, pero en Westridge estarán limitados a cargar alrededor de 550.000 barriles debido a restricciones de calado.
Los buques cisterna que transporten crudo Trans Mountain también tendrán que estar acompañados por un piloto y un remolcador durante más tiempo en cada viaje, como parte de las nuevas regulaciones impuestas al proyecto de ampliación.
COSTOS DE FLETE MÁS ALTOS
Comerciantes y analistas dijeron que cualquier retraso en los cronogramas de carga podría elevar los costos de flete para los transportistas.
El tiempo prolongado en el fondeadero y en el puerto debido a retrasos puede aumentar los cargos por estadía, las tarifas cobradas por el uso de un buque más allá de las fechas establecidas, dijo Brendan Hoffman, director ejecutivo del servicio de consultoría de envío Haugen Consulting LLC. También podría reducir el suministro de buques Aframax disponibles, añadió.
Eso se sumaría a los ya elevados peajes de los oleoductos, al mismo tiempo que se espera que la mayor demanda de petróleo para alimentar el oleoducto aumente los precios del crudo pesado canadiense, lo que puede limitar la demanda de los compradores asiáticos, redirigiendo el crudo a la costa oeste de Estados Unidos.
Enviar crudo en un Aframax directamente a China tardaría entre 18 y 20 días y costaría alrededor de 17,42 dólares el barril, incluidos los aranceles del oleoducto, según BRS. Mientras tanto, tardaría entre 2 y 3 días en llegar a California.
Brian Young, director de operaciones de la Autoridad de Practicaje del Pacífico en Vancouver, dijo que las autoridades portuarias podrán manejar el aumento del tráfico y que había suficientes pilotos capacitados para satisfacer la demanda adicional.
“El régimen existente ha estado en vigor durante 30 años, pero seguirá siendo más de lo mismo”, dijo Young, añadiendo que esperaba que hubiera un aumento gradual en la carga de buques con crudo Trans Mountain durante los próximos 12 a 18 meses.
Trans Mountain dijo que su diseño para el sistema de tuberías ampliado consideró cuidadosamente varios factores de logística marítima, incluidas mareas, corrientes de aire, clima y restricciones de luz diurna.
“Nuestros estudios de ingeniería y trabajo de simulación indican que podremos cumplir con los requisitos contractuales dados estos factores externos”, dijo un portavoz en un correo electrónico.
“Los mercados petroleros determinarán cuántos y con qué frecuencia los petroleros harán escala en la terminal mes a mes”.
SOBREOFERTA DE AFRAMAX
Trans Mountain espera que el primer camión cisterna se cargue en Westridge en la segunda quincena de mayo.
Una fuente naviera dijo que aún no estaba claro cuánta demanda de Aframaxes para transportar crudo Trans Mountain se materializaría en el corto plazo.
“Estamos literalmente esperando como multitudes con algunos de nuestros (barcos)”, dijo la fuente, que no estaba autorizada a hablar oficialmente. “La pregunta es si seguimos esperando como buitres o reposicionamos nuestros Aframax en otros mercados”.
Un exceso de oferta de petroleros de crudo Aframax en la costa oeste de América en anticipación de la expansión de Trans Mountain presionó las tarifas de carga de Vancouver a mínimos de seis meses el 19 de abril, dijo Tray Swanson, analista de precios de fletes de Argus.
Según Vortexa, alrededor de 27 buques Aframax que podían transportar petróleo crudo estaban esperando a lo largo de la costa del Pacífico vuelos chárter para recoger carga de TMX, y al menos 14 de ellos estaban vacíos.
“Los armadores han posicionado más buques en la costa oeste para satisfacer la demanda anticipada en Vancouver, pero esa demanda aún no se ha materializado, lo que deja al mercado de Aframax con un exceso de oferta por ahora”, dijo Swanson.
Cualquier retraso en el envío también podría alimentar la volatilidad de los precios del petróleo en Alberta.
“No hay capacidad de recuperación si hay un día perdido (en Westridge)”, dijo un corredor petrolero con sede en Calgary.
“No hay suficiente almacenamiento en el muelle, por lo que estará nuevamente en Edmonton”.
($1 = 1,3698 dólares canadienses)
(Reporte de Nia Williams en Columbia Británica y Arathy Somasekhar en Houston; Editando Liz Hampton y Marguerita Choy)
