(Bloomberg) — PacifiCorp, de Berkshire Hathaway Inc., se enfrenta ahora a una demanda por 30.000 millones de dólares de las víctimas de los incendios forestales del Día del Trabajo de 2020 en Oregón, una escalada de un ataque legal contra el mayor operador de red del oeste de Estados Unidos.
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Si bien la cantidad solicitada en una demanda enmendada presentada el lunes es aproximadamente dos veces y media el valor de la empresa de servicios públicos, también es mucho mayor que el pago que se podría esperar que PacifiCorp enfrente según los reclamos resueltos hasta ahora.
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Los crecientes pasivos de PacifiCorp llevaron al presidente de Berkshire, Warren Buffett, a advertir en su carta anual a los inversores que los incendios forestales han convertido a las empresas de servicios públicos en todo el oeste de Estados Unidos en inversiones arriesgadas. Las empresas de servicios públicos en California, Colorado, Hawái y Texas también se han enfrentado a miles de millones en responsabilidades por incendios.
Un jurado ya declaró responsable a PacifiCorp en 2023 por su papel en los incendios, pero las víctimas deben someterse a juicios separados para determinar los daños individuales. La nueva presentación ante el tribunal estatal de Portland añade formalmente los nombres de 1.000 residentes que están cubiertos por una demanda colectiva por la destrucción de unas 2.500 propiedades en el oeste de Oregón.
Hasta ahora, los jurados han otorgado a 36 demandantes un total de alrededor de 220 millones de dólares, un promedio de 6 millones de dólares por persona. Eso es mucho menos que los 30 millones de dólares por persona que los abogados de las víctimas buscan en la presentación del lunes, que pide hasta 5 millones de dólares para compensar las pérdidas actuales y hasta 25 millones de dólares por trauma psicológico.
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PacifiCorp, que está apelando el veredicto de negligencia grave del pasado junio, reclamó anteriormente el importe de la indemnización solicitada por los demandantes.
“La idea de que cualquiera de los numerosos demandantes con daños económicos mínimos y sin lesiones físicas tenga derecho a recibir 25 millones de dólares en daños no económicos es delirante”, escribieron los abogados de PacifiCorp en un expediente judicial en octubre.
Los abogados de los demandantes se negaron a hacer comentarios sobre la presentación del lunes.
Berkshire dijo en una presentación regulatoria reciente que enfrenta reclamaciones por incendios en Oregon y California por alrededor de $ 8 mil millones. Eso incluye demandas de agencias gubernamentales estatales y estadounidenses por un total de más de mil millones de dólares para diversos costos de limpieza y extinción de incendios.
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La empresa de servicios públicos fue acusada en el juicio del año pasado de no prestar atención a las advertencias meteorológicas y de cortar la electricidad en sus áreas de servicio antes de una tormenta de viento que derribó las líneas eléctricas.
Lo que dice la inteligencia de Bloomberg
“Creemos que el resultado más probable es un acuerdo de entre miles de millones y un dígito alto. Ambas partes tienen incentivos para llegar a un acuerdo. Ir a juicio con todos los demandantes de la clase es arriesgado para PacifiCorp, ya que ya perdió los primeros tres juicios con jurado, con montos de veredicto que apuntan a daños potenciales de miles de millones de dos dígitos bajos a medios. Los demandantes también tienen un incentivo, porque PacifiCorp tiene argumentos viables en la apelación para eliminar los daños no económicos”.
— Elliot Stein, analista senior de litigios
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PacifiCorp, que resolvió algunas reclamaciones sobre los incendios de 2020, ha dicho que confía en que el veredicto de responsabilidad de 2023 será anulado en la apelación. Pero el litigio ha asustado a los inversores, robando los bonos de la empresa y su calificación crediticia.
La compañía reemplazó a su director ejecutivo el verano pasado y está explorando opciones con los reguladores y las leyes de Oregón para minimizar su exposición a los incendios forestales, incluida la recuperación de las pérdidas en litigios de los clientes y la limitación de los daños por reclamaciones no económicas.
–Con la ayuda de Mark Chediak.
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