El 24 de abril de 2024, un cohete Electron transportó dos satélites al espacio, liberando cada uno de ellos en una órbita diferente, con una separación entre ambos de unos 500 kilómetros. El lanzamiento fue realizado por la empresa Rocket Lab, desde Launch Complex 1, en Mahia, Nueva Zelanda.
Uno de los satélites fue NEONSAT-1, del Instituto de Ciencia y Tecnología Avanzada de Corea del Sur (KAIST). El satélite fue colocado en una órbita circular a una altitud de 520 kilómetros. NEONSAT-1 realizará observaciones de la Península de Corea para KAIST, que combinará datos satelitales con inteligencia artificial para analizar rápidamente los desastres naturales en la región. NEONSAT-1 es el primero de los 11 satélites de la constelación planificada por KAIST para obtener imágenes de la Península de Corea varias veces al día.
El otro satélite, de la NASA, es el de la misión ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System) y fue puesto en órbita circular a unos 1.000 kilómetros de altitud.
Esta mayor altitud se debe a que la nave espacial debe estar en una órbita lo suficientemente alta como para que la pequeña fuerza de la luz solar sobre la vela (aproximadamente equivalente al peso de un clip que descansa en la palma de la mano) supere la resistencia ejercida por la tenue masa de El aire sigue presente en las órbitas bajas comúnmente utilizadas y logra hacer que la nave gane altitud cuando es necesario.
Así como la presión del viento contra una vela puede impulsar un velero, las velas solares pueden impulsar un vehículo en el espacio utilizando la presión que reciben de la luz solar, eliminando así la necesidad de propulsores de cohetes convencionales durante el vuelo. viaje por el espacio. Estos sólo serían necesarios en maniobras que requieran mucha fuerza motriz, como el despegue desde la Tierra.
Recreación artística de la nave experimental en órbita, con su vela solar desplegada. (Imagen: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart)
Después de una intensa fase de vuelo inicial, que durará unos dos meses e incluirá pruebas exhaustivas de los subsistemas, la nave espacial, que es un CubeSat del tamaño de un horno de microondas, desplegará su vela solar altamente reflectante.
Los objetivos de la misión son comprobar que el proceso de despliegue de la vela solar es confiable, que el innovador diseño basado en materiales compuestos tiene el rendimiento previsto en el laboratorio en el espacio y que es factible realizar maniobras con la vela solar que hagan aumentar la altitud del barco o disminuirla, a voluntad.
Con los paneles solares ya desplegados, el barco comenzará a desplegar su vela solar cuadrada mediante cuatro postes que atraviesan las diagonales del cuadrado y se desenrollan hasta alcanzar los 7 metros de longitud. Después de unos 20 o 30 minutos, cuando la vela solar esté completamente desplegada, medirá aproximadamente 9 metros de lado.
La prueba, que durará semanas, incluye maniobras para aumentar o disminuir la altitud de la órbita, utilizando únicamente la presión de la luz solar que actúa sobre la vela.
Las velas solares del tipo utilizado en la misión ACS3 se sostienen y conectan a la nave mediante postes o postes muy largos, que funcionan de forma muy similar a los postes que mantienen tensa la vela en un velero. Los postes están fabricados de un material polimérico flexible, reforzado con fibra de carbono. Este material compuesto se puede enrollar para un almacenamiento compacto, pero sigue siendo resistente y liviano cuando se desenrolla. Además, es muy resistente a flexiones no deseadas y otras deformaciones debidas a cambios de temperatura.
La misión también probará un innovador sistema de extracción de velas en forma de cinta diseñado para minimizar el riesgo de que una vela enrollada se atasque durante el despliegue.
Los datos obtenidos de la misión ACS3 guiarán el diseño de futuros sistemas compuestos de velas solares más grandes, que podrían usarse para satélites de alerta temprana del clima espacial, misiones de reconocimiento de asteroides cercanos a la Tierra o repetidores de comunicaciones para misiones de exploración tripuladas.
Las velas solares pueden funcionar indefinidamente, limitadas únicamente por la durabilidad en el entorno espacial de los materiales con los que están hechas. (Fuente: NCYT por increíbles)
