Después de una serie de intentos abandonados por parte de otros, otra empresa espera encontrar petróleo en la frágil cuenca del río Apalachicola, lo que desató una nueva ronda de oposición de ambientalistas y otros ciudadanos preocupados.
Clearwater Land & Minerals Fla, cuyo director proviene de Shreveport, Luisiana, solicitó un permiso estatal en diciembre para realizar perforaciones exploratorias en el condado de Calhoun en un pozo ubicado entre el río Apalachicola, el río más grande de Florida por volumen, y el río Chipola, justo al norte de los Lagos Muertos.
El pozo exploratorio fue construido por Cholla Petroleum, una compañía de Dallas, Texas, que abandonó abruptamente sus planes a largo plazo de explorar en busca de petróleo en el sitio en 2021. Cholla, que realizó pruebas sísmicas varios años antes, empacó su equipo y se fue. en vísperas de la perforación después de la muerte de uno de sus principales inversores.
Más de 200 residentes han presentado objeciones por escrito ante el Departamento de Protección Ambiental de Florida, que está revisando la solicitud. Expresaron temores sobre la posible liberación de sustancias químicas tóxicas en ríos, humedales y hábitats de vida silvestre cercanos durante una inundación o huracán y daños al acuífero de Florida, una fuente importante de agua potable.
“Esta sigue siendo una parte prístina de Florida”, dijeron Jack y Joanne Harmon, que viven en el condado de Franklin. “Siempre hay un derrame y arruinaría totalmente la economía de esta zona”.
Ann Johnson, originaria de la pequeña ciudad de Wewahitchka y presidenta de su sociedad histórica, dijo que ella y la mayoría de sus compañeros residentes están en contra de la perforación.
“Por favor, consideren cuáles podrían ser los efectos para nuestra comunidad y pueblo, no sólo para nuestra agua potable, sino también para nuestra pesca, que es una importante fuente de atracción turística para nuestra zona”, escribió.
Allison Goodson, abogada reguladora en Tallahassee, escribió que el DEP y otros han “trabajado duro” para intentar restaurar la Bahía de Apalachicola tras el colapso de sus pesquerías de ostras. Dijo que los pozos de petróleo y gas consumen miles de galones de agua dulce que de otro modo sustentarían “los flujos ya deteriorados” hacia el río, la llanura aluvial y la bahía.
“Una operación exploratoria, y mucho menos operativa y productiva, resultará en la liberación de sustancias nocivas en los humedales y ríos que forman la llanura aluvial”, afirmó. “Este es un ‘costo de hacer negocios’ necesario y conocido en este ámbito, incluso para las empresas más responsables”.
Los defensores de la perforación dicen que traería ingresos muy necesarios al condado de Calhoun, uno de los condados más pobres de Florida, cuya industria maderera quedó en ruinas por el huracán Michael. En diciembre, la Comisión del Condado de Calhoun votó 4-0 a favor de la solicitud de permiso de perforación y presentó una breve nota al DEP diciendo que apoya el proyecto y no tiene objeciones ni comentarios.
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El comisionado del condado de Calhoun, Gene Bailey, dijo que la comunidad podría ver el mismo tipo de ingresos de la perforación que se obtuvo del campo Jay, que impulsó la producción de petróleo en Florida a niveles récord hace medio siglo. Los defensores de la perforación han dicho que si se descubriera petróleo, traería millones de personas a las pequeñas comunidades del Panhandle.
“Obtendríamos ingresos petroleros”, dijo Bailey. “(El huracán Michael) acabó por completo con la industria maderera. Ahora no hay industria maderera en el condado, y esa era la industria principal. Y además, ya no fabricamos aquí”.
Mientras tanto, los comisionados del condado de Franklin votaron unánimemente el 17 de abril para enviar una carta al DEP oponiéndose a la perforación. El comisionado del condado, Ricky Jones, dijo que la perforación conlleva demasiados riesgos e incógnitas.
“En este momento sabemos lo que va a pasar porque no se están realizando perforaciones”, dijo. “Es simplemente lo desconocido y el hecho de que honestamente… todo lo que la gente hace por encima de nosotros nos afecta de una forma u otra. Sabemos que no somos un condado grande ni comunidades grandes. Pero todavía importa. Y todavía nos llega si alguna vez llega al agua”.
El tema ya surgió en la campaña electoral de 2024. El lunes, que fue el Día de la Tierra, el demócrata Daryl Parks, un abogado de Tallahassee que compite contra el senador estatal Corey Simon, republicano por Tallahassee, envió un correo electrónico a sus partidarios diciendo que se opone a la perforación en la cuenca del río Apalachicola.
A pesar de 70 pozos secos, Clearwater dice que hay “altas” posibilidades de encontrar petróleo
El DEP permitió el sitio de perforación exploratoria de Cholla en el condado de Calhoun en 2019, aunque el permiso caducó dos años después. Casi al mismo tiempo, Spooner Petroleum, una empresa de Ridgeland, Mississippi, que perforaba en los condados de Gulf y Calhoun, también retiró sus apuestas. Spooner tapó el pozo Bear Creek en el condado de Gulf en 2021 después de no encontrar gas o petróleo comercialmente viable.
Pero Clearwater se muestra optimista sobre sus perspectivas. En sus materiales de solicitud, la compañía dijo que el sitio fue elegido después de una “revisión cuidadosa” de datos geológicos y geofísicos públicos y privados, incluidas las pruebas sísmicas de Cholla. Los geólogos de Clearwater compararon la geología debajo de los condados de Calhoun, Gulf y Liberty con la de los campos petroleros ubicados en el sur de Alabama que han producido más de 50 millones de barriles.
“Clearwater cree que la probabilidad de la presencia de petróleo y gas en este lugar es alta”, escribieron los geólogos en una carta del 26 de noviembre al DEP. “El sitio fue seleccionado después de años de estudio”.
El secretario de prensa del DEP, Brian Miller, enfatizó en un correo electrónico que Clearwater propone perforar y probar el pozo únicamente, no producirlo comercialmente. Dijo que la agencia ha solicitado información adicional al solicitante y está revisando sus respuestas, lo cual, añadió, no era infrecuente.
“El DEP está comprometido a proteger a los floridanos y los recursos naturales icónicos de nuestro estado, así como a garantizar que se cumplan las leyes ambientales del estado”, dijo Miller. “El DEP no emitiría ningún permiso que no proteja el medio ambiente de Florida o que no cumpla con todos los requisitos de la ley de Florida”.
El guardián del río Apalachicola, Cameron Baxley, señaló en una carta del 22 de diciembre al DEP que el río Apalachicola es el ecosistema de llanura aluvial no perturbado ambientalmente más sensible del estado y está legalmente reconocido como agua excepcional de Florida. Ella escribió que durante inundaciones importantes, la plataforma de perforación estaría rodeada de agua corriente.
Baxley argumentó que el pozo Calhoun está ubicado en un terreno que es “mucho más sensible” que un sitio de perforación exploratoria propuesto en Immokalee que el DEP rechazó en 2021. Agregó que la tasa histórica de fallas de los pozos perforados en Calhoun, Franklin, Gadsden, Gulf y Los condados de Liberty están al 100%, con 70 pozos secos de los 70 pozos que se perforaron.
“La mayor parte de la llanura aluvial está conectada… y si se produce algún tipo de evento con salmuera tóxica y lodo que llegue a la llanura aluvial, sería catastrófico para el hábitat”, dijo Baxley. “Estamos esforzándonos mucho para restaurar la bahía, por lo que sería un alto precio a pagar”.
Se espera que la agencia emita un aviso de intención el lunes indicando si tiene intención de aprobar o denegar el permiso, dijo Baxley. Si Clearwater tiene éxito, tendría que pasar por una nueva ronda de permisos para comenzar la producción comercial.
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