FILADELFIA – Todavía había dígitos de color amarillo neón marcando el marcador mientras Joel Embiid se alejaba penosamente de la cancha del Wells Fargo Center, directamente por el túnel hacia el vestuario de los 76ers, dejando la canción de victoria de Filadelfia, sus 50 puntos, la mayor cantidad de su carrera en los playoffs, y su La victoria del equipo por 125-114 en el Juego 3 sobre los Knicks visitantes siguió su estela.
Se deslizó en el sillón reclinable de su vestidor cuando los periodistas fueron admitidos en las inmediaciones. Dos enormes contenedores rojos de agua helada esperaban para mojarle los pies. El veterano entrenador de Filadelfia, Kevin Johnson, ya dejó un montón de cinta negra, adhesivos, toallas, tijeras y una voluminosa rodillera Breg junto al actual MVP de la NBA. Otro aparato ortopédico, otra opción para apoyar el regreso de Embiid de una cirugía de menisco en esa enorme pierna izquierda suya, descansaba encima de una bolsa digna de un jugador de hockey, no de un atleta cuyo deporte requiere camisetas sin mangas y zapatillas de deporte.
Y luego, después de que Johnson envolvió paquetes de hielo a ambos lados de esa rodilla enferma con un rollo completo de vendaje Ace, Embiid deslizó un par de gafas de sol oscuras sobre su nariz para proteger sus ojos mientras también soporta un caso menor de parálisis de Bell. , que el All-Star confirmó después del juego con el que ha estado lidiando desde dos días antes de la victoria de Filadelfia en el torneo de play-in sobre Miami la semana pasada en este edificio. Su cuerpo se sintió mal durante esa victoria del Heat. Sufría migrañas y ojos increíblemente secos, y ahora su labio comenzó a caerse. Sin embargo, el jugador de 30 años, que de alguna manera ha luchado contra un revés agotador aparentemente en cada postemporada de su condecorada carrera, logró anotar cuatro triples consecutivos en un sprint decisivo de 43-27 en el tercer cuarto de Filadelfia que ahora tiene a los Sixers a uno. A falta de igualar una serie que la organización sentía que estaba tan cerca de estar 2-0 a su favor.
“Solo quiero estar en la cancha tanto como sea posible. Quiero jugar tanto como sea posible”, dijo Embiid. “Sólo me quedan unos ocho años, así que tengo que aprovecharlo todo, tengo que disfrutarlo tanto como sea posible y quiero ganar”.
La transmisión de ESPN del Juego 1 en el Madison Square Garden capturó por primera vez los ojos de Embiid parpadeando incontrolablemente mientras jugaba en la cancha luego de su cruel self-alley-oop. El pívot de Filadelfia quería mantener su condición en secreto, pero con toda su mandíbula cayendo por sus propios medios el jueves por la noche, su estado se había vuelto demasiado obvio y demasiado preocupante para que Embiid y los Sixers mantuvieran la noticia a raya. “Tengo una cara hermosa”, dijo Embiid. “No me gusta cuando mi boca mira para otro lado”.
Terminó acertando 5 de 7 desde larga distancia, 13 de 19 en total desde el campo y conectó la friolera de 19 de 21 tiros libres días después de que los Sixers presentaran una queja ante la NBA, alegando que Embiid y su joven compañero -La estrella Tyrese Maxey ha sido el equipo más perjudicado por los silbidos de los árbitros durante toda esta campaña.
Por un tiempo, durante los dos primeros cuartos del Juego 3, Embiid parecía estar luchando contra los árbitros en su mente y sus emociones tanto como contra Nueva York. Después de pensar que había sido golpeado en un intento profundo desde el ala izquierda al final del primer cuarto, Embiid agitó los brazos mientras corría hacia la defensa, y luego se agitó en el suelo y golpeó las piernas de Mitchell Robinson mientras el centro de los Knicks se elevaba. encima de la pintura para hacer un mate.
“Eso es algo en lo que, ya sabes, grabas, ¿Mitch es qué, 280? Lo agarras por la pierna cuando salta y no le permites bajar, eso es algo que, sólo un esguince de tobillo sería una lesión afortunada”, dijo el ala de los Knicks, Josh Hart. “Ese fue imprudente. Pero afortunadamente no resultó gravemente herido y estuvo mucho tiempo fuera”. De hecho, Robinson salió de la arena con una bota en el pie izquierdo, pero parece que la lesión se produjo en la segunda mitad en una secuencia diferente.
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Embiid afirma que estaba actuando por autoconservación durante la jugada en cuestión, teniendo flashbacks en la cancha de finales de enero en San Francisco, donde el delantero de los Warriors, Jonathan Kuminga, aterrizó torpemente sobre la rodilla de Embiid y dejó al siete veces All-Star fuera de juego por dos meses, necesitaba visitar el quirófano y ahora necesitaba caminar pesadamente por la cancha para impulsar a este equipo de los Sixers hacia su objetivo final. “No quise lastimar a nadie”, dijo Embiid. “Es sólo que en esas situaciones tengo que protegerme. Porque he estado en demasiadas situaciones en las que siempre soy el destinatario de la parte mala”.
Aún así fue una secuencia desagradable que, desde un punto de vista, seguramente podría haber resultado en la descalificación de Embiid. Pero después de la revisión, el incidente solo fue declarado como falta flagrante de 1, y el jefe de equipo Zach Zarba le dijo a un reportero del grupo que fue unánime entre los oficiales en el lugar y el centro de repetición en Secaucus que el contacto de Embiid no alcanzó el nivel de innecesario y excesivo. Así que permaneció en el juego, y a través de los inicios y paradas de varios entrenadores y detenciones del juego, Embiid puso su franquicia sobre sus poderosos hombros para completar posiblemente la actuación de playoffs más fuerte de su carrera.
“Diré esto, su voz y su presencia esta noche fue lo más importante”, dijo Maxey, quien terminó con 25 puntos. “Sé que tenía 50, lo dije como si nada, pero su voz, su presencia, su pasión fue enorme esta noche. “No nos dejó empujar para llegar temprano”.
Embiid se esforzó por toda la cancha. En el pasado de las postemporadas, tan reciente como los Sixers de la primavera pasada colapsaron contra otro enemigo de la División Atlántica en Boston, Filadelfia luchó poderosamente para simplemente poner la roca naranja en las capaces manos de Embiid. El jueves, jugó dinero desde la parte superior de la llave y desde el bloque izquierdo extendido y realizó jugadas tanto de pick-and-roll como de dribbling. “Estar en el bloque en cada posesión, esa no es la forma correcta de jugar y eso no te hará ganar nada”, dijo Embiid. “Lo he hecho. “No te gana nada”.
Esa es en parte la razón por la que el entrenador en jefe Nick Nurse fue contratado en Filadelfia, conocido por su ingenuidad mientras conspiraba contra Embiid durante múltiples series de playoffs mientras pilotaba a los Toronto Raptors. La primera conversación privada que la enfermera y Embiid compartieron tras la llegada del protagonista insistió en una palabra clave: imprevisibilidad. “Simplemente poniéndome por todo el piso, manija, esquina, parte superior de la llave, pintura, postes”, dijo Embiid el jueves. “Simplemente estamos tratando de ser tan impredecibles como podamos. Y así es como me encanta jugar. “Ese no es el tipo de baloncesto que solía jugar”.
En varias ocasiones, Nurse pidió una acción de rutina que los equipos de la NBA suelen llamar cuernos, donde dos hombres grandes se paran alrededor de los codos listos para jugar con el que maneja el balón, y los otros dos compañeros de equipo se colocan en las esquinas. Filadelfia invirtió el diseño en múltiples ocasiones frente a esta multitud estridente, colocando a Embiid en la esquina más alejada, donde el diminuto armador Kyle Lowry, quien reclamó el campeonato de Toronto con Nurse en 2019, se lanzó hacia la línea de fondo para establecer una pantalla de bloqueo en Embiid. hombre, Isaiah Hartenstein, de 7 pies y 250 libras. “Tienes que estar preparado para recibir un golpe”, dijo Lowry. Los Raptors vieron mucha acción durante sus batallas contra los Cavaliers de LeBron James, donde Channing Frye o Kevin Love fueron los encargados de quemar a Toronto cada vez que Cleveland lo pedía.
“Es difícil defender porque si lo pasas por encima, entonces debería tener algún tipo de camino hacia la canasta”, dijo Nurse. “Si pasas por debajo, es un tirador lo suficientemente bueno como para intentar dar un paso atrás. Es difícil de proteger”.
Filadelfia ciertamente fue difícil de defender el jueves por la noche. Y parecen bastante listos para volver al ring el domingo, sin importar cuánto equipo y atención necesite el cuerpo de Embiid para entrar en otra pelea.
