“Los desastres meteorológicos y climáticos valorados en miles de millones de dólares batieron el récord de Estados Unidos en 2023, dice la NOAA”, informó PBS a principios de este año. “NOAA: Estados Unidos prevé una cifra récord de desastres meteorológicos y climáticos valorados en miles de millones de dólares en 2023”, observó Tiempo en Fox. “Estados Unidos se verá afectado por un número récord de desastres de alto costo en 2023”, declaró Los New York Times.
Estos y muchos más titulares se basaron en el comunicado de prensa de enero de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) que informaba el recuento anual de desastres climáticos de la agencia. Afirma:
Los Centros Nacionales de Información Ambiental (NCEI) de la NOAA han publicado la actualización final de su informe de desastres de mil millones de dólares de 2023, lo que confirma un año histórico en la cantidad de desastres costosos y extremos en gran parte del país. En 2023 se produjeron 28 desastres meteorológicos y climáticos, superando el récord anterior de 22 en 2020, con un coste de al menos 92.900 millones de dólares.
En un nuevo artículo de la revista npj peligros naturales, Roger Pielke Jr., politólogo y experto en políticas climáticas de la Universidad de Colorado Boulder, desafía la integridad científica de estos informes anuales de desastres climáticos y meteorológicos de la NOAA.
“El punto aquí no es cuestionar la realidad o la importancia del cambio climático causado por el hombre; es real e importante”, explica Pielke. “Más bien, la pregunta es si la serie temporal de desastres de miles de millones de dólares de la NOAA proporciona evidencia de la detección o atribución de cambios en el clima de eventos climáticos extremos en los Estados Unidos, como se afirma con frecuencia”.
Por ejemplo, citando el conjunto de datos de la NOAA, el Quinta Evaluación Nacional del Clima (2023) declara que “el número y el costo de los desastres relacionados con el clima han aumentado dramáticamente en las últimas cuatro décadas, en parte debido a la creciente frecuencia y gravedad de los eventos extremos”, y agrega que “hay una confianza cada vez mayor en que los cambios en algunos eventos extremos son impulsados por el cambio climático causado por el hombre”. Basándose en datos de la NOAA, la Casa Blanca emitió una declaración en 2023 en nombre del presidente Joe Biden en la que afirmaba que “los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el cambio climático todavía representan una amenaza que se intensifica rápidamente, una amenaza que le cuesta a Estados Unidos al menos 150 mil millones de dólares cada año”.
Si bien la NOAA señala que “el aumento de la población y la riqueza material en las últimas décadas son una causa importante del aumento de los costos”, la agencia también afirma que “es probable que el cambio climático causado por el hombre esté influyendo en el aumento de los costos”. .” de desastres de miles de millones de dólares”. Es esta última afirmación la que cuestiona el análisis de Pielke. Específicamente, Pielke sostiene que “la NOAA afirma incorrectamente que para algunos tipos de clima extremo, el conjunto de datos demuestra la detección y atribución de cambios en escalas de tiempo climáticas. Igualmente erróneas son las afirmaciones de la NOAA de que el aumento anual de desastres por valor de miles de millones de dólares es en parte consecuencia del cambio climático causado por el hombre”.
La forma en que la NOAA calcula el número y los costos de cada desastre es metodológicamente opaca. La agencia dice que los costos de los desastres que incluye se ajustan a la inflación en el tiempo. Sin embargo, Pielke identifica numerosos ejemplos en el recuento de la NOAA en los que los costos de desastres específicos han aumentado inexplicablemente muy por encima de los ajustes por inflación. Por ejemplo, Pielke compara las pérdidas del Centro Nacional de Huracanes (NHC) por varios huracanes importantes con las pérdidas por desastres de miles de millones de dólares (BBD) de la NOAA por cada uno de esos huracanes.
En estos ejemplos, la NOAA ha aumentado significativamente las pérdidas calculadas por huracanes muy por encima de las cifras ajustadas por inflación. ¿Por qué? La NOAA dice que “una de las transformaciones clave” en sus cálculos “es ampliar los datos sobre pérdidas aseguradas para tener en cuenta las pérdidas no aseguradas o insuficientemente aseguradas, que difieren según el perfil, la geografía y la clase de activos”. Sin embargo, como señala Pielke, “la NOAA no proporciona detalles sobre la metodología o la base de tales transformaciones, ni su impacto en las estimaciones, ni cómo estas transformaciones pueden cambiar con el tiempo”. En consecuencia, esto no cumple con el requisito de transparencia de los datos que permitiría a analistas externos evaluar la suficiencia y precisión de los cálculos.
Pielke señala que la NOAA reconoce que las pérdidas por desastres están aumentando en parte debido a la creciente riqueza que pone en riesgo más activos a medida que se acumulan a lo largo de costas vulnerables e interfaces urbano-forestales. Sin embargo, la agencia no ajusta sus cálculos para tales cambios en la exposición o vulnerabilidad de los activos. Pielke sostiene que una mejor manera de rastrear cómo los fenómenos climáticos extremos están afectando a la economía estadounidense es calcular dichas pérdidas como porcentaje del producto interno bruto (PIB) a lo largo del tiempo. Este cálculo revela que las pérdidas por desastres meteorológicos y climáticos como porcentaje del PIB de EE. UU. no muestran ningún aumento entre 1990 y 2019.
“Los datos más adecuados para investigar la detección y atribución de cambios en las variables climáticas siempre serán los datos climáticos, y no los económicos”, concluye Pielke. “Cualquier afirmación de que el conjunto de datos sobre desastres de miles de millones de dólares de la NOAA indica un empeoramiento del clima o un empeoramiento de los desastres es, en el mejor de los casos, incompleta y, en el peor, engañosa”.
