(Bloomberg) — Las refinerías de petróleo estadounidenses que han estado entre las de mejor desempeño del S&P 500 este año se dirigen a un ajuste de cuentas con un panorama cada vez más sombrío de oferta y demanda.
Marathon Petroleum Corp., Phillips 66 y Valero Energy Corp. reportarán sus ganancias trimestrales más débiles en dos años a partir de esta semana. Para Marathon, se espera que el dolor persista mientras la mayor refinería independiente de Estados Unidos por valor de mercado se prepara para un segundo año consecutivo de caída de ventas, la primera vez que eso sucederá en casi una década.
Las acciones de las refinerías comenzaron el año con fuerza, ya que la convergencia de las amenazas al suministro de combustible desde el Mar Rojo a Rusia y los Grandes Lagos de Estados Unidos respaldaron los márgenes obtenidos al convertir el crudo en gasolina, diésel y otros productos. Esa medida, conocida como diferencial del crack, ha estado por encima de los 50 dólares el barril en la costa oeste de Estados Unidos este año, y cerca de los 30 dólares en todo el país.
Marathon subió hasta un 48% en las primeras semanas del año, con Valero y Phillips pisándole los talones con un 41% y un 30%, respectivamente. Todo eso cambió a principios de abril, cuando las expectativas sobre las tasas de interés pasaron abruptamente del optimismo a la preocupación, lo que generó preocupación sobre el crecimiento económico y la demanda de energía que lo sustenta.
Desde entonces, Marathon y Valero han bajado un 9% cada uno y Phillips ha bajado un 8%. Valero dará inicio a la temporada de resultados del primer trimestre para las mayores refinerías independientes antes de que abran los mercados de valores estadounidenses el jueves. Phillips lo seguirá al día siguiente y Marathon informará el 30 de abril.
En conjunto, el trío controla aproximadamente cuatro de cada 10 barriles de crudo procesados en la economía más grande del mundo, según datos recopilados por Bloomberg. Eso los coloca en una posición única para ver de primera mano cómo la demanda de combustibles que impulsan camiones, trenes, aviones y automóviles fluctúa a medida que la economía aumenta y disminuye.
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“Las refinerías estadounidenses tuvieron un buen comienzo en 2024, ya que las expectativas sobre las tasas de los fondos federales tocaron fondo a mediados de enero”, dijo el analista de Bloomberg Intelligence, Brett Gibbs. Ahora “la atención se centra en la forma de la demanda interna”.
La demanda de gasolina y diésel ya es más baja de lo normal para esta época del año, lo que supone un “exceso de cara al tramo de conducción de verano”, cuando la demanda estadounidense suele alcanzar su punto máximo, añadió.
A finales de este año, se espera que alrededor de 1 millón de barriles de nueva capacidad de refinación diaria entren en funcionamiento incluso cuando la demanda de gasolina se expande menos del 1%, según Austin Lin, analista de Wood Mackenzie Ltd. Eso aumentará la competencia para los fabricantes de combustible estadounidenses. .
Por el momento, Wall Street sigue siendo optimista respecto de las refinerías independientes o los fabricantes de combustible que no perforan pozos petroleros ni operan grandes negocios químicos. Entre Marathon Petroleum, Valero y Phillips 66, el ratio de compra-venta o retención promedia el 68%, según datos compilados por Bloomberg.
Los ataques ucranianos a las refinerías rusas junto con las interrupciones en el transporte marítimo en el Mar Rojo han creado brechas de suministro diarias globales del orden de cientos de miles de barriles, según Jason Gabelman y Michael Laupheimer de TD Cowen.
Además, muchas refinerías eliminaron las reparaciones estacionales y los trabajos de mantenimiento a principios de año, lo que las coloca en una mejor posición para capitalizar cualquier aumento en la demanda de combustible en verano.
“¿Son sostenibles estas grietas?” preguntó Nitin Kumar, analista de Mizuho Securities USA. Lo más importante para los inversores que siguen las conferencias telefónicas sobre la temporada de resultados serán las respuestas a preguntas como: “¿Están viendo una fortaleza en la demanda? ¿Están viendo alguna debilidad en los mercados estadounidenses, especialmente después de que terminó la temporada de recuperación?
–Con la asistencia de Barbara Powell.
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