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Según un nuevo informe de la Asociación Estadounidense del Pulmón, más personas en Estados Unidos (casi el 40%) viven en lugares con niveles insalubres de aire contaminado.
El número de personas que viven con niveles de contaminación del aire que pueden afectar significativamente su salud aumentó de aproximadamente 119 millones en los datos del año pasado a 131 millones en los datos actuales, según el informe “Estado del aire” publicado el miércoles.
El calor extremo, la sequía y los incendios forestales se encuentran entre los factores que han contribuido a un aumento de la contaminación del aire mortal, especialmente en la parte occidental del país, dijo Katherine Pruitt, autora del informe y directora principal de la Política Nacional de Aire Limpio de la Asociación Estadounidense del Pulmón. .
“La contaminación del aire producida por el humo de los incendios forestales empeora cada año”, dijo Pruitt. “El cambio climático está contribuyendo a esa situación y esos incendios forestales son una amenaza muy grave para nuestra salud”.
En 1970, el presidente Richard Nixon promulgó la Ley de Aire Limpio y, desde entonces, las emisiones de contaminantes del aire exterior han disminuido un 78%, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
“Pero todavía hay demasiadas personas que respiran aire insalubre”, dijo Pruitt, y agregó que desde que la Asociación Estadounidense del Pulmón lanzó su informe anual “Estado del aire” en 2000, ha observado un cambio en la contaminación del aire que se ha convertido en un problema creciente en el oeste.
“Nuestros coches están más limpios. Nuestros combustibles son más limpios. Afortunadamente, la mayoría de las centrales eléctricas de carbón más sucias han sido cerradas y la industria es más limpia. Eso ha limpiado muchas de las fuentes tradicionales de contaminación en el Este, en las partes más industriales del Alto Medio Oeste y el Noreste. Esa misma limpieza se ha realizado también en los estados occidentales, pero al mismo tiempo, los estados occidentales han estado creciendo rápidamente”, dijo Pruitt.
“La cantidad de extracción de petróleo y gas que se produce en Occidente ha aumentado, lo que produce muchas emisiones”, dijo. “Y están sufriendo, en primer lugar, los impactos del cambio climático y los incendios forestales. Entonces, gran parte de ese cambio geográfico que estamos viendo, particularmente con la contaminación por partículas, está relacionado con el humo de los incendios forestales”.
Investigadores de la Asociación Estadounidense del Pulmón analizaron datos de la EPA sobre la calidad del aire en todo Estados Unidos. Examinaron las concentraciones de ozono por hora en promedio y el promedio diario de contaminación por partículas de 2020 a 2022. Los investigadores utilizaron el estándar nacional de calidad del aire actualizado de la EPA para los niveles de contaminación por partículas finas durante todo el año.
Luego, la Asociación Estadounidense del Pulmón otorgó a los condados estadounidenses “calificaciones” para el ozono y dos medidas de contaminación por partículas.
Según el nuevo informe, las 10 ciudades más contaminadas por partículas durante todo el año fueron:
• Bakersfield, California
• Visalia, California
• Fresno-Madera-Hanford, California
• Eugene-Springfield, Oregón
• San José-San Francisco-Oakland, California
• Los Ángeles-Long Beach, California
• Sacramento-Roseville, California
• Pase Medford-Grants, Oregón
• Phoenix-Mesa, Arizona
• Fairbanks, Alaska
A menudo difíciles de ver, las partículas o la contaminación por partículas son una mezcla de gotitas sólidas y líquidas que pueden presentarse en forma de suciedad, polvo, hollín o humo. Las centrales eléctricas alimentadas con carbón y gas natural lo crean, al igual que los automóviles, la agricultura, las carreteras sin pavimentar, las obras de construcción y los incendios forestales. Contaminación por partículas Es tan pequeño (1/20 del ancho de un cabello humano) que puede atravesar las defensas habituales del cuerpo. La contaminación por partículas se asocia con un mayor riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares, enfermedades respiratorias y cáncer de pulmón.
Utilizando su análisis, los investigadores dieron “calificaciones” a los condados de EE. UU. por sus niveles individuales de contaminación del aire (basados en la contaminación por ozono y partículas) y encontraron que 65 millones de personas que viven en los 112 condados que obtuvieron una calificación “F” por picos nocivos para la salud de partículas contaminación, lo que representa un aumento de 1,3 millones de personas respecto al informe del año pasado.
“Ése es el sexto año consecutivo de aumentos y eso es una preocupación realmente seria. La contaminación por partículas es realmente mortal”, afirmó Pruitt. “También vemos no sólo más personas en más lugares afectados, sino que el nivel de contaminación por partículas que respiran es peor que nunca”.
Además, más de 100 millones de personas viven en condados con grados F de smog de ozono, según el informe. La contaminación por ozono es el ingrediente principal del smog. Se forma a partir de emisiones de muchas fuentes, incluidos automóviles, centrales eléctricas y refinerías. La exposición al ozono puede exacerbar los síntomas del asma, y las personas con exposición prolongada a niveles más altos enfrentan un mayor riesgo de muerte por enfermedades respiratorias que aquellas que viven con aire más limpio.
Luis Sinco / Los Ángeles Time / Getty Images
El smog flota en el aire mientras se pone el sol después de un día caluroso en la cuenca de Los Ángeles el 4 de octubre de 2023.
Según el nuevo informe, las 10 ciudades más contaminadas por ozono fueron:
• Los Ángeles-Long Beach, California
• Visalia, California
• Bakersfield, California
• Fresno-Madera-Hanford, California
• Phoenix-Mesa, Arizona
• Denver-Aurora, Colorado
• Sacramento-Roseville, California
• San Diego-Chula Vista-Carlsbad, California
• Salt Lake City-Provo-Orem, Utah
• Houston-The Woodlands, Texas
El informe señala que muchas ciudades en los Estados Unidos tienen aire que se considera “limpio” para una o más de las medidas de contaminación rastreadas en los datos, pero sólo cinco de esas ciudades calificaron como “limpias” en todas las medidas de contaminación por partículas y ozono: Bangor, Maine; Johnson City-Kingsport-Bristol, Tennessee; Lincoln-Beatrice, Nebraska; urbano Honolulu, Hawaii; y Wilmington, Carolina del Norte.
“Hemos visto avances impresionantes en la limpieza de la contaminación del aire en los últimos 25 años, gracias en gran parte a la Ley de Aire Limpio. Sin embargo, cuando comenzamos este informe, nuestro equipo nunca imaginó que dentro de 25 años, más de 130 millones de personas seguirían respirando aire no saludable”, dijo en un comunicado de prensa Harold Wimmer, presidente y director ejecutivo de la Asociación Estadounidense del Pulmón.
“El cambio climático está provocando una contaminación del aire más peligrosa. Cada día que hay niveles nocivos para la salud de ozono o contaminación por partículas significa que alguien (un niño, un abuelo, un tío o una madre) tiene dificultades para respirar”, afirmó. “Debemos hacer más para garantizar que todos tengan aire limpio”.
El nuevo informe destaca el impacto crítico que la contaminación del aire tiene en la salud pública, con énfasis en el ozono, pero clasificar las ciudades según la contaminación del aire puede no ser tan útil porque requiere esfuerzos estatales, nacionales y globales más amplios para abordar la contaminación del aire, dijo Tarik. Benmarhnia, investigadora de la contaminación del aire y los incendios forestales de la Universidad de California en San Diego, que no trabajó en el nuevo informe.
“Es extremadamente difícil intervenir sobre el ozono. Una vez allí, ya es demasiado tarde. Pero lo que finalmente podemos hacer, por supuesto, es reducir los precursores, lo que al final sería muy beneficioso: reducir las emisiones del tráfico, por ejemplo”, dijo Benmarhnia, añadiendo que algunas comunidades se han visto más afectadas por la contaminación del aire por ozono que otros.
“Si bien no todos somos iguales y algunas comunidades pueden necesitar mucha más inversión en términos de reducción de la contaminación del aire, porque los beneficios potenciales podrían ser sustanciales en comparación con otras comunidades, creo que sería interesante en el futuro intentar venir “Tenemos algunas métricas que enfatizan cómo se pueden implementar esfuerzos proporcionados para tratar de reducir las desigualdades que son directamente atribuibles a la contaminación del aire”, dijo.
El nuevo informe destaca cómo la contaminación del aire en los Estados Unidos afecta de manera desproporcionada a las comunidades negras y morenas.
Aunque las personas de color representan alrededor del 42% de la población estadounidense, según el informe, representan el 52% de las personas que viven en un condado con al menos una calificación reprobatoria en contaminación del aire. En los condados con la peor calidad del aire, el 63% de los casi 44 millones de residentes totales son personas de color.
El nuevo informe muestra que Estados Unidos todavía tiene “un enorme problema de contaminación del aire” que abordar, dice Lina Mu, epidemióloga y profesora asociada de la Escuela de Salud Pública y Profesiones de la Salud de la Universidad de Buffalo.
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“Respirar aire insalubre tendrá enormes consecuencias para la salud, en particular para las poblaciones vulnerables, como mujeres embarazadas, fetos, niños y personas con asma o enfermedades cardíacas. El impacto en la próxima generación puede ser muy profundo”, dijo en un correo electrónico Mu, que no participó en el nuevo informe.
“Sin duda, se necesitarán políticas de múltiples niveles para reducir la emisión de contaminantes, adoptar regulaciones y estándares más estrictos y abordar los cambios climáticos para que sea eficaz en el control de los niveles de contaminación del aire”, dijo. “Ciertamente, es necesario que los gobiernos federales y locales inviertan más para abordar los problemas de contaminación del aire”.
