tEl brote de gripe aviar H5N1 en vacas lecheras en los Estados Unidos probablemente ha estado ocurriendo durante meses más de lo que se creía anteriormente, y probablemente se ha extendido por todo el país más ampliamente de lo que implicarían los brotes confirmados, según un análisis de secuencias genéticas que fueron publicado el domingo por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Los datos genéticos apuntan a un único evento de contagio que probablemente ocurrió a finales de 2023, dijo a STAT el martes Michael Worobey, virólogo evolutivo de la Universidad de Arizona.
“La mala noticia es que parece que esto está muy arraigado y ha estado en el ganado durante mucho tiempo y… probablemente sea muy, muy, muy popular”, dijo Worobey, quien trabajó en el análisis con varios científicos en Estados Unidos y Europa. .
He sugerido que el brote debe tomarse más en serio que hasta ahora, especialmente dada la cantidad de exposición que tienen los humanos con el ganado. “Para empezar, necesitamos estudiarlo a fondo… y ver si podemos cerrar la brecha entre lo que está sucediendo y lo que sabemos”.
Aunque hubo informes de una misteriosa enfermedad que afectaba a las vacas lecheras en Texas ya en febrero, el USDA confirmó por primera vez un brote de H5N1 en vacas lecheras en ese estado a finales de marzo. Desde entonces, el número de brotes confirmados ha aumentado a 33 rebaños en ocho estados. Se ha confirmado que una persona, un trabajador agrícola que desarrolló conjuntivitis, estaba infectada.
El USDA no ha dejado claro si todos estos brotes están relacionados (resultado del movimiento de ganado, equipos agrícolas o trabajadores) o si ha habido múltiples eventos de contagio en los que aves silvestres infectadas han transmitido el virus a las vacas. La semana pasada, le dijo a STAT que podía encontrar vínculos entre los rebaños infectados en Texas, Kansas y Nuevo México; También se sabe que las vacas del primer rebaño infectado de Michigan detectado habían sido traídas desde Texas. Pero el USDA no ha podido trazar una línea entre esos brotes y otros en Idaho, Ohio, Carolina del Norte y Dakota del Sur.
El grupo genético se secuencia demasiado estrechamente como para que esto sea algo más que un simple desbordamiento, dijo Worobey. “Si saltara de un pájaro a un ganado una y otra vez… no creo que se obtuviera la misma diversidad genética muy reducida en la que cada uno de los segmentos internos muestra el mismo patrón”.
La perspectiva de un brote que ha durado más meses de lo que se sabía anteriormente no es tranquilizadora para quienes siguen al peligroso virus H5N1.
“Si eso es cierto, ha pasado desapercibido durante un tiempo realmente vergonzoso y frustrante”, dijo Worobey. “Y no tenemos idea de cuánto se está propagando de forma asintomática y qué tan extendido está. Y estamos tratando de resolver algo mucho después de que el caballo se haya escapado”.
Tom Peacock, virólogo de influenza en el Instituto Pirbright, una organización británica que se enfoca en controlar enfermedades virales en animales, estuvo de acuerdo con la lectura de los datos por parte de Worobey.
El USDA informó anteriormente que creía que los virus de un rebaño de ganado infectado habían llegado a una operación de pollos cercana en Michigan. Las secuencias genéticas de vacas, aves de corral y otras especies infectadas que fueron publicadas por el USDA sugieren que la hipótesis es correcta, dijo Peacock. “Si miras todas las secuencias del ganado juntas, todas se agrupan, al igual que los gatos, las gallinas, los zanates y esas cosas”.
“Lo que no encaja en esa imagen es el caso humano”, dijo.
La secuencia genética del caso humano, que ocurrió en una granja no identificada en Texas, es lo suficientemente diferente de las secuencias del ganado que no se puede vincular fácilmente con ellas, dijo. Las diferencias sugieren que el individuo fue infectado en un evento separado (tal vez no a través de una vaca, sino a través del contacto con aves silvestres infectadas) o que podría haber habido otra línea de virus en el ganado desde el principio y desde entonces se ha extinguido.
“Básicamente es un primo demasiado lejano para estar conectado directamente con este brote, lo que significa que es un segundo contagio o hubo una bifurcación temprana de las secuencias del ganado”, dijo Peacock.
Las 239 secuencias genéticas que el USDA compartió el domingo no incluían lo que se conoce como metadatos: información sobre dónde se tomó la muestra que generó la secuencia, de qué parte del cuerpo del animal infectado se tomó o cuándo ocurrió precisamente la recolección. Simplemente dicen “EE.UU.” y “2024”, lo que limita qué tan bien los científicos externos pueden interpretar lo que están viendo.
Peacock dijo que habría sido útil saber si alguna de las secuencias del ganado se había generado a partir de muestras en la granja donde se pensaba que el trabajador infectado había estado expuesto al virus. Pero esa información no está disponible.
Cuando se le preguntó si el análisis de los datos genéticos aumenta su percepción del riesgo que representa el H5N1 para los humanos, Worobey sugirió que se sentía incómodo con el conocimiento de que el H5N1 parece estar propagándose entre los mamíferos, y lo calificó como algo sin precedentes.
Tener el virus en una especie de mamífero con la que las personas tienen contacto frecuente le da al H5N1 más oportunidades de adquirir las mutaciones necesarias para poder evolucionar y poder infectar a las personas, o “más tiros a portería”, dijo Worobey. “Eso es malo.”
