“El elemento terrible había surgido en su poder, y la débil fuerza del hombre no era nada ante él”, dijo en un artículo de prensa en ese momento.
Son las 5 de la tarde del 25 de mayo de 1843 en Tallahassee. Durante las siguientes tres horas, la ciudad quedaría envuelta en llamas.
Bloques del centro de la ciudad quedaron reducidos a cenizas cuando se produjo un incendio en los terrenos del hotel Washington Hall, al este del Capitolio. Por 2 dólares al día, el hotel proporcionó alojamiento y comida a los huéspedes durante el período territorial de Florida (1822-1845) y sirvió como lugar para actividades cívicas y religiosas.
El incendio del hotel se extendió hacia el norte y se cobró tiendas, una herrería, numerosas casas, oficinas y otros negocios, incluidos los del gobernador Richard Keith Call. El juzgado se incendió varias veces, pero los ciudadanos alertados lo salvaron y extinguieron las llamas. Los edificios de madera del Planter’s Hotel, la Dorsey’s Auction Room, la farmacia Perkins y la zapatería Log Cabin fueron quemados hasta los cimientos.
“Uno de los incendios más devastadores que tal vez jamás haya arrasado una ciudad con una ruina total y perfecta”, según la edición del 27 de mayo del Star of Florida.
“El elemento terrible había surgido en su poder, y la débil fuerza del hombre no era nada ante él”, dice el artículo.
En un editorial del Florida Sentinel del 6 de junio, Francis Eppes, alcalde de Tallahassee en ese momento, dijo que la ciudad ya había comenzado a reconstruirse y estaba de nuevo en funcionamiento.
“Así como el oro es probado por el fuego, así también lo son las cualidades morales del hombre por la adversidad”, dijo. “No hay nada de ese estancamiento, estupor ocioso, desesperación desesperada o melancolía inquietante y apática que podría esperarse después del golpe abrumador que ha caído sobre nuestra comunidad previamente avergonzada”.
Días después del incendio, promulgó una ordenanza que exigía únicamente edificios “a prueba de fuego” en el centro de la ciudad. La mayoría de los edificios en Tallahassee fueron hechos de madera local, probablemente de pino o ciprés, dijo Sam Wilford, arqueólogo estatal adjunto del estado de Florida.
“Que se ordene… que será ilegal para cualquier persona construir… cualquier casa… situada dentro de dicho distrito quemado… que estará compuesta de madera. Que todas las casas tendrán las paredes de ladrillo, piedra. . . . y el tejado de pizarra, teja, zinc…”, señala la norma.
La investigación del incendio provocado y las brutales consecuencias del incendio
Los daños a la ciudad se estimaron en unos 500.000 dólares, unos 21 millones de dólares actuales.
Las autoridades investigaron a un inquilino de hotel descontento que supuestamente tuvo un desacuerdo con los propietarios del edificio y que fue acusado de prender fuego al hotel “con un espíritu de venganza vengativa”, escribió Eppes.
El inquilino, junto con una persona empleada como cocinera del hotel, fueron detenidos. Pero ninguno de los dos fue declarado culpable después de que un tribunal decidió unánimemente que, aunque el incendio fue resultado de un incendio provocado, no había pruebas suficientes para condenar a nadie por el delito.
Fue un doble golpe para los ciudadanos que tuvieron la suerte de sobrevivir a una epidemia de fiebre amarilla que arrasó la ciudad y mató a familias enteras.
“Algunos lo han perdido todo. Se levantaron esa mañana con la confianza de la riqueza, rica en bienes del mundo. Antes de que se pusiera el sol, todas sus posesiones terrenales habían desaparecido”, informó el Star of Florida en despachos sobre el infierno que se publicaron en periódicos de todo el país.
“Aquellos que se han librado de esta difícil calamidad deben recordar a sus hermanos que han caído bajo la severidad del castigo del cielo”.
Eppes destacó la fuerza de los empresarios de la ciudad, que ya habían tenido que lidiar con la fluctuación del precio del algodón en la década de 1840 combinada con el pánico de 1837 que empujó al país a una depresión. Observó que los dueños de negocios “se están estableciendo rápidamente en chabolas cerca de su antiguo lugar de trabajo”.
“Dudamos que alguien hubiera podido soportar una larga serie de golpes de fortuna con un corazón más valiente que ellos”, escribió Eppes.
Los artefactos cuentan una historia.
Hoy en día, el Union Bank, que se trasladó a 219 Apalachee Parkway en 1971, se encuentra en el lugar donde solía estar el Washington Hall Hotel.
Muchos de los artefactos recuperados del incendio del Washington Hall se conservaron en la década de 1960, pero algunos se encontraron en 2017.
Los platos, botellas e incluso inodoros utilizados en el hotel se han vuelto a pegar y se encuentran protegidos en los archivos del Departamento de Estado de Florida en la Misión San Luis.
Placas de cerámica de Inglaterra que representan la ciudad de Norwich, enterradas en un sótano fuera de donde solía estar el hotel, fueron descubiertas en la década de 1960 casi intactas, apiladas entre hojas de papel.
Wilford no sabe por qué los platos y demás porcelana no se salvaron después del incendio. Pero las capas de ceniza bajo las que se encontraron conservaron los platos durante más de un siglo.
“Probablemente puedas comer algunos de estos hoy”, dijo.
En 2017, los empleados de la ciudad alertaron al estado que encontraron artefactos fuera del Union Bank. Los fragmentos de platos de cerámica, tallos de pipas y conchas de ostras que recogieron tenían evidencia de que alguna vez habían sido quemados.
“Esta es una buena instantánea de Florida como territorio”, dijo Wilford. “Te da una idea del tipo de estilos, gustos y elecciones que hace la gente cuando se muda al estado”.
Esta historia es parte de TLH 200: el Proyecto Conmemorativo del Bicentenario de Gerald Ensley. Durante el cumpleaños número 200 de nuestra ciudad, nos basaremos en la investigación del historiador y columnista demócrata de Tallahassee mientras reexaminamos la historia de Tallahassee. Lea más en tallerhassee.com/tlh200. Ana Goñi Lessan se puede llegar a [email protected].
