Puede resultar sorprendente saber que 2023 fue la mayor temporada de incendios forestales en Australia en más de una década. Los incendios ardieron en un área ocho veces mayor que los incendios forestales del Verano Negro de 2019-20 que ardieron en 10 millones de hectáreas en el sureste de Australia.
Mi investigación muestra que los incendios de 2023 quemaron más de 84 millones de hectáreas de desierto y sabana en el norte de Australia. Es más grande que toda Nueva Gales del Sur, o más de tres veces el tamaño del Reino Unido. La magnitud de estos incendios es difícil de entender.
La velocidad a la que se propagaron estos incendios también fue increíble. En tan solo unas pocas semanas de septiembre y octubre, más de 18 millones de hectáreas se quemaron en los desiertos de Barkly, Tanami y Great Sandy del Territorio del Norte y Australia Occidental.
Presenté esta investigación sobre los incendios de 2023 en la Conferencia Internacional sobre Comportamiento de Incendios y Combustibles este mes en Canberra. Describí la escala de estos incendios, por qué ocurrieron y cómo podrían gestionarse mejor para ayudar a proteger regiones remotas pero ecológica y culturalmente importantes de Australia.
¿Por qué pasó esto?
El fuego y la lluvia están estrechamente relacionados. La lluvia provoca el crecimiento de la hierba. Cuando se seca, la hierba se convierte en combustible para los incendios.
Por ejemplo, se puede ver el patrón de más incendios después de años húmedos que se repite a intervalos periódicos durante los últimos 20 años de incendios en el Territorio del Norte.
De esta manera, La Niña es el principal impulsor de estos incendios masivos en el desierto.
Aunque 2023 fue un año de incendios masivos, 2011 fue aún mayor. Sólo en el NT, se quemaron más de 55 millones de hectáreas en 2011, en comparación con 43 millones en 2023.
Cuando el combustible está seco y las condiciones climáticas son extremas, los rayos tienden a provocar más incendios en las sabanas y pastizales desérticos.
Se ha sugerido de diversas formas en los medios de comunicación y en las redes sociales que estos incendios son parte de un ciclo “normal”, una consecuencia del cambio climático o, en gran medida, el resultado de incendios provocados. Estas simplificaciones no logran comprender la complejidad y la historia del manejo de incendios en un país desértico.
El principal factor de estos incendios fueron las grandes cargas de combustible. Estas estaciones de crecimiento húmedas son parte del ciclo natural. Si bien el cambio climático puede hacer que las condiciones de los incendios sean más extremas, en este caso no es la causa principal. Sin embargo, la magnitud de estos incendios no fue “normal”.
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¿Cómo se pueden gestionar los incendios?
Durante muchos miles de años, los pueblos indígenas gestionaron cargas de combustible en estos vastos paisajes.
El uso sofisticado del fuego en las sabanas tropicales altamente inflamables de Australia ha sido reconocido como el mejor sistema de gestión de incendios forestales del mundo.
Se pueden ver rastros de esta larga historia de práctica tradicional del fuego en fotografías aéreas del país desértico desde la década de 1940. Las investigaciones que analizan estas fotografías han mostrado extensos y complejos “mosaicos de combustible” extendidos como colchas de retazos sobre vastas partes de los desiertos de WA.
El término mosaico se refiere a tener muchos parches de vegetación de diferentes edades, algunos quemados recientemente con una cubierta escasa, otros sin quemar hace mucho tiempo con grupos de spinnifex y árboles pequeños viejos, grandes y conectados.
Esto proporciona hábitat para una amplia gama de animales, porque diferentes especies prefieren diferentes cantidades de cobertura del suelo. También dificulta la propagación del fuego porque las áreas sujetas a incendios más recientes no tienen suficiente combustible para soportar nuevos incendios durante muchos años.
Biblioteca Nacional de AustraliaCC POR
Los esfuerzos apenas han comenzado para devolver una buena gestión de incendios a estos paisajes de forma coordinada y a gran escala.
En 2022-2023, grupos de guardabosques indígenas llevaron a cabo extensas operaciones de quema. Viajaron más de 58.000 kilómetros por aire y por carretera, quemando desde coches, a pie y lanzando bombas incendiarias.
Estas quemaduras fueron asombrosamente efectivas. Aunque grandes incendios todavía arrasaron estos desiertos en 2023, al mapear los incendios de reducción de combustible y superponer la propagación de incendios forestales posteriores, podemos ver que los incendios de 2023 estuvieron limitados por quemaduras anteriores.
Por ejemplo, la siguiente animación de propagación del fuego muestra incendios moviéndose a través de un mosaico complejo que comprende combustible de diferentes edades. Se puede ver un incendio avanzando más de 600 kilómetros desde cerca de la frontera con el Territorio del Norte, casi hasta la costa al sur de Broome. El fuego rodea quemaduras anteriores y descaradamente encuentra pequeños huecos de combustible más viejo y continuo.
Entonces, sin estas quemas controladas más pequeñas anteriores, los incendios fuera de control habrían sido mayores.
En el Gran Desierto Arenoso de WA, el complejo mosaico de spinifex de diferentes edades persistió después de estos incendios. La Alianza Indígena del Desierto atribuye esto a que en los últimos dos años se han producido más quemas controladas que en los diez años anteriores.
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Los incendios que más preocuparon a las agencias gubernamentales fueron los incendios de Barkly que amenazaron a la ciudad de Tennant Creek. Estos incendios eran grandes y de rápida evolución, y se alimentaban de combustible en una vasta zona de campo no gestionado al este de la ciudad.
Aquí, la falta de gestión de la tierra aumentó el riesgo de desastres. El fuego sólo se detuvo cuando encontró zonas quemadas desde hacía cuatro años por los rayos.
El verano de 2023-24 fue muy húmedo en las regiones de Barkly y Tanami en el NT. El jefe de control de incendios de Bushfires NT, Tony Fuller, advirtió sobre otro gran año de incendios por venir a medida que nos acercamos a la temporada seca del norte de 2024.
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Preparándose para el futuro
La gestión de los incendios en el desierto todavía carece de recursos suficientes y no se comprende bien.
En última instancia, la única forma eficaz de prevenir estos incendios masivos en zonas muy remotas de Australia es mediante una estrategia a largo plazo y bien financiada que consista en utilizar el fuego en nuestros vastos paisajes desérticos para controlar el combustible, como se hizo durante los milenios anteriores.
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