Las misiones de la NASA a la Luna y a Marte se están desmoronando. Cada vez es más probable una doble derrota contra China

No es inusual que China logre hitos en la exploración espacial que Estados Unidos aún no tiene en su haber, como aterrizar con éxito en la cara oculta de la Luna o traer muestras de las regiones más jóvenes del satélite a la Tierra. Pero ¿qué pasa si China golpea donde más le duele?

Las dos misiones de exploración más importantes de la NASA en estos momentos son traer a la Tierra las muestras de rocas que el rover Perseverance está recogiendo en Marte y Regreso a la Luna después de 50 años. con la primera mujer. Dado que los problemas presupuestarios de la agencia espacial y los retrasos de sus socios ponen en peligro estas dos misiones, es más probable que China logre ambas antes que la NASA.

Retorno de muestra de Marte

Eclipsado por la fama de su pequeño compañero Ingenuity, el rover Perseverance de la NASA ha hecho un brillante trabajo seleccionando muestras de rocas marcianas y depositándolas en tubos en la superficie de Marte para que la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) puedan traerlas de regreso a la Tierra. en la futura misión Mars Sample Return (MSR).

La noticia es que la NASA acaba de detener el desarrollo de MSR en un intento de contener su presupuesto después de que un par de comités de expertos concluyeran que la misión no podrá completarse hasta 2040 con un presupuesto de entre 8.000 y 11.000 millones de dólares. , más del doble de lo esperado.

¿Qué es la MSR? La primera misión para traer muestras de otro planeta es, como era de esperar, bastante compleja y su diseño ha ido cambiando. Básicamente, consiste en lanzar a Marte una nave espacial europea, Earth Returner Orbiter (ERO), y una nave estadounidense, Sample Retrieval Lander (SRL), para recuperar los tubos del rover Perseverance en la superficie de Marte y traerlos de regreso a la Tierra para análisis. .

Hasta hace unos días, el plan era que ERO se lanzara en 2030 y permaneciera orbitando el planeta rojo a la espera de la SLR. La SLR se lanzaría en 2035 y descendería a la superficie de Marte para recolectar hasta 30 tubos de muestra del rover Perseverance. Las muestras serían entregadas por el propio Perseverance, si todavía estuviera operativo para entonces, o serían recogidas por dos helicópteros similares a Ingenuity, los Sample Recovery Helicopters.

Inicialmente se iba a utilizar un rover europeo llamado Sample Fetch Rover (SFR) para recolectar las muestras, pero la NASA decidió eliminarlo de la ecuación para aligerar el SLR, que necesita llevar su propio cohete para regresar desde la superficie de Marte. a su órbita con las muestras. Este cohete es el Mars Ascent Vehicle (MAV), que una vez en órbita entregaría las muestras a la nave europea ERO para que ésta pudiera regresar a la Tierra.

La NASA pide ayuda al sector privado. Con la misión en estado vegetativo, la NASA ha abierto una convocatoria para que el sector privado proponga ideas sobre cómo recuperar al menos 10 de los tubos de muestra de Perseverance sin gastar 11.000 millones de dólares y, sobre todo, sin tener que esperar hasta 2040, para el momento en que la agencia espacial imaginó que ya tendría astronautas en Marte.

Dado que el principal problema de la misión es el peso del MAV, uno de los primeros actores de la industria en responder fue Elon Musk. “Starship tiene el potencial de traer toneladas de carga desde Marte en unos cinco años”, https://twitter.com/elonmusk/status/1779947903093776406.

No sería descabellado rediseñar la misión MSR para aprovechar la capacidad de carga de la nave SpaceX. La NASA ya está financiando el desarrollo de Starship a través del programa lunar HLS. Pero el Starship tiene retos más apremiantes, de los que hablaremos unas líneas más abajo.

China toma la iniciativa. Una de las consecuencias inmediatas de dejar abierto el futuro de la misión MSR es que China lidera ahora la carrera para traer muestras de otro planeta con la misión Tianwen-3.

Tianwen-3 comienza con el lanzamiento de dos naves espaciales a Marte en 2030. Una de ellas desciende a la superficie del planeta, recoge muestras con un taladro y despega con un cohete para volver a órbita. El otro recupera las muestras y las trae de regreso a la Tierra.

Es una misión más sencilla, porque no cuenta con el trabajo de selección de rocas que sí ha realizado el rover Perseverance, pero su ventaja respecto a la misión MSR de la NASA y la ESA radica en su sencillez.

Artemisa III

En medio de todo este lío, un rumor: la NASA está estudiando alternativas al alunizaje Artemis III ante la perspectiva de que la Starship de SpaceX no esté lista a tiempo. Programado para septiembre de 2026, Artemis III fue anunciado como el regreso de Estados Unidos a la Luna y la primera vez que una mujer y una persona de color pondrán un pie en el satélite.

En qué consiste Artemisa III. En la tercera misión Artemis de la NASA, cuatro astronautas son lanzados a la Luna en un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y una nave espacial Orion. Una vez en órbita lunar, la nave espacial Orion se acopla a una nave espacial SpaceX Starship HLS, en la que dos astronautas descienden a la superficie de la Luna en la región del polo sur lunar.

Los dos astronautas de la NASA estarán en la Luna durante unos días antes de regresar a Orión. Para ello, el Starship HLS enciende sus motores a base de metano y oxígeno líquido y regresa a la órbita lunar.

¿Qué cambios propone la NASA? A medida que el desarrollo de los trajes extravehiculares de Axiom y el Starship de SpaceX sufren retrasos, la NASA está buscando internamente alternativas al alunizaje. Aunque no están confirmadas, las alternativas serían mucho menos ambiciosas:

• Una de las opciones es lanzar Orion a la órbita terrestre baja y acoplarlo allí con una Starship, lanzada por separado por SpaceX. Durante esta misión, similar al Apolo 9, la NASA validaría la capacidad de Orion y Starship para acoplar y transferir astronautas, así como la capacidad de Starship para transportar tripulación, aunque solo fuera alrededor de la Tierra a unos cientos de metros de distancia. kilómetros de altitud
• Otra opción es que Artemis III elimine por completo la Starship y se convierta en una misión sin aterrizaje en la que los astronautas se acoplarían con la nave espacial Orion a una versión primitiva de la estación lunar Gateway, en órbita con la Luna.

Es una locura utilizar el enorme cohete SLS, que cuesta miles de millones de dólares por lanzamiento, para enviar una nave espacial Orion a la órbita terrestre baja, algo que un Falcon 9 podría hacer por 60 millones. Pero la primera opción tiene, en cierto modo, mucho sentido.

Artemis III se iba a realizar sin probar previamente el acoplamiento de Orion con la nave SpaceX ni el traslado de astronautas en vuelo. Lo único previsto es un alunizaje de demostración sin tripulación por parte de SpaceX para 2025. Una versión moderna del Apolo 9 reduciría significativamente el riesgo.

China también tiene opciones en la Luna. Nadie le va a quitar a Estados Unidos el título de primer país en la Luna, pero China todavía tiene opciones de colocar a la primera mujer, dependiendo del nivel de madurez de las naves Starship de SpaceX y Blue Moon de Blue Origin en 2030.

Al igual que ocurre con la misión de recuperación de muestras en Marte, China tiene una alternativa más sencilla para regresar a la Luna en 2030. La primera misión a la Luna de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) consiste en el lanzamiento de dos naves espaciales: un orbitador llamado Mengzhou (梦舟), que significa “barco de los sueños”, y un módulo de aterrizaje llamado Lanyue (揽月), que significa “abrazar la Luna”.

Dos cohetes Gran Marcha 10, de 90 metros de altura, lanzarán los barcos por separado. Mengzhou acogerá a tres astronautas que viajarán desde la Tierra a la órbita lunar. Lanyue pondrá dos de ellos en la superficie de la Luna. Luego los devolverá a Mengzhou, que a su vez los traerá de regreso a la Tierra.

No estamos en los años 60, pero hay una nueva carrera espacial y todo indica que ganará el país que esté dispuesto a invertir más dinero en ella.

En Xataka | Si Starship fracasa, China tiene en sus manos derrocar la hegemonía estadounidense en el espacio