Foto de Cris Hein; gráfico de John Frenzl, NREL
Como casi todo el mundo, Cris Hein pensaba que todos los murciélagos eran vampiros. Eso fue hace 25 años, antes de que el principal científico ambiental del NREL comenzara a investigar el único mamífero volador del mundo.
Hein siempre apreció la vida silvestre. Al crecer en los suburbios de Houston, Texas, le gustaba acampar durante las vacaciones familiares y siempre disfrutaba de los espectáculos de la naturaleza. Pero nunca soñó con tener un trabajo en la vida silvestre.
Mientras Hein trabajaba en su maestría en biología, uno de sus asesores tuvo una vacante para realizar investigaciones sobre murciélagos.
“Aproveché la oportunidad porque parecía realmente interesante. ¿Cuántas personas trabajan con murciélagos? Dijo Hein. “Tan pronto como comencé a capturarlos, manipularlos e investigarlos, quedé fascinado por ellos. Y a partir de ahí despegó”.
Hein terminó obteniendo un doctorado. estudiando murciélagos. Esto le dio la oportunidad de manipular y trabajar con varias especies y descubrir que cada una tiene su propia personalidad.
“Algunos son dulces y dóciles, simplemente permanecen quietos en tu mano”, dijo. “Otros son luchadores, se mueven constantemente y hacen ruido. Intentan intimidar abriendo mucho la boca. Así que el simple hecho de saber que todos son diferentes me intrigó”.
Hein también aprendió que sólo tres de las más de 1.400 especies de murciélagos que existen en el mundo realmente chupan sangre.
Estuvimos boca abajo con Hein para aprender un poco más sobre él y los murciélagos, justo a tiempo para el Día de Agradecimiento a los Murciélagos, que fue el 17 de abril. (Tenga en cuenta: esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión).
¿Qué hace que los murciélagos sean dignos de un día de agradecimiento cada año?
Hay muchas razones. La mayoría de los murciélagos que tenemos en los Estados Unidos comen insectos, y muchos de esos insectos son plagas agrícolas o forestales. Por eso, los murciélagos son importantes para nuestro ecosistema al mantener bajo control las poblaciones de insectos. Los estudios han demostrado que sólo en Estados Unidos, los murciélagos ahorran a los agricultores miles de millones de dólares cada año en el control de plagas. Esos trucos se reducen a precios más bajos de los alimentos y menos sustancias químicas en el medio ambiente. Los murciélagos también polinizan muchos de los cultivos agrícolas que disfrutamos en todo el mundo, lo que también supone un gran servicio ecológico para nosotros.
Los murciélagos también son interesantes. Son los únicos mamíferos que pueden volar. Utilizan ecolocalización sonora, o sonar, para navegar en entornos oscuros y volar de noche. Encuentran lugares para dormir de difícil acceso, como cuevas o árboles. Y vienen en muchos colores. Hay murciélagos de color marrón, rojo, amarillo y multicolor. Algunos murciélagos tienen rayas y otros tienen manchas.
Entonces no todos son vampiros. ¿Qué otros mitos sobre los murciélagos puedes derribar?
Fácil. No vuelan hacia ti. No te atacan. No se enredan en tu cabello. De hecho, los murciélagos son animales reservados que no quieren tener nada que ver con nosotros. Además, pasan mucho tiempo acicalándose a sí mismos y a los demás en su colonia, por lo que no son animales sucios.
¿Cómo te involucraste en la energía eólica?
Estaba terminando mi doctorado, escribiendo una tesis y buscando trabajo remunerado. Bat Conservation International me contrató para trabajar en un sitio de energía eólica que aún no estaba construido. Todavía era un entorno natural y necesitábamos determinar si había actividad de murciélagos para predecir el riesgo una vez que el sitio estuviera operativo. Durante ese proyecto, ayudé a una empresa consultora que estaba iniciando su programa de murciélagos y energía eólica y buscaba asesoramiento. Cuando terminé la carrera, esa empresa buscaba un biólogo de murciélagos. Entonces conseguí un trabajo con ellos y me mudé a Oregón, donde todavía vivo.
Luego fui contratado por Bat Conservation International para ser su director de murciélagos y energía eólica. Trabajé allí durante ocho años antes de comenzar con NREL en 2018.
¿Qué haces en NREL?
Administro el programa medioambiental de NREL, que Bob Thresher y Karin Sinclair iniciaron hace al menos 27 años. Trabajé con Karin cuando estaba en Bat Conservation International y NREL financió parte de nuestro trabajo. Para mí fue una transición fácil trabajar en NREL.
Mi trabajo es muy variado. Investigamos cuestiones medioambientales de la energía eólica terrestre y marina, y financiamos a otros para que realicen investigaciones. Consideramos cuál es la mejor manera de ubicar una instalación para que aún capture energía eólica pero también reduzca las interacciones con la vida silvestre.
Trabajo con murciélagos, que es donde me siento más cómodo, pero también trabajamos con águilas y otras especies, como animales marinos que podrían interactuar con los sistemas de energía eólica marina. NREL también tiene un sólido programa de participación y extensión educativa, que realiza seminarios web y capacitaciones para partes interesadas, la industria, agencias estatales y federales, y otros.
¿Pueden convivir pacíficamente los murciélagos y las turbinas eólicas?
Somos optimistas de que podemos crear soluciones para que el viento y la vida silvestre coexistan. Cuando colocas algo como una turbina eólica en su espacio, los murciélagos podrían interactuar con la estructura simplemente porque está allí. Pero también hay un componente conductual en el que los animales podrían estar realmente interesados en la estructura. Así que no solo vuelan en el espacio aéreo y van del punto A al punto B. Están volando y parecen interesados o atraídos por la estructura, lo que desafortunadamente los pone en mayor riesgo.
Hemos utilizado cámaras de vídeo térmicas para registrar su comportamiento y simplemente los vemos volando alrededor y alrededor, dentro y fuera del área barrida por el rotor. Y los murciélagos parecen no entender que están en riesgo. Hay muchas razones por las que podrían sentirse atraídos por las turbinas eólicas, pero no tenemos una respuesta definitiva. Es posible que haya insectos en el área, lo que atrae a los murciélagos que se quedan en esa área porque creen que es un buen lugar para buscar comida.
Sabemos que se han observado murciélagos posándose en las góndolas de las turbinas eólicas y que estos lugares podrían tener un componente social. Cuando algunos murciélagos están allí, atrae a otros murciélagos y luego interactúan entre sí. El período de mayor riesgo es desde finales del verano hasta principios del otoño, cuando los murciélagos matan y migran. Los machos podrían estar persiguiendo a otros machos o buscando hembras. Las hembras podrían estar buscando machos. Es complejo. Si podemos entender el factor detrás de lo que está sucediendo, podría ayudarnos a idear estrategias para reducir el riesgo y lograr la coexistencia entre los murciélagos y la energía eólica u otras especies y la energía eólica.
¿Los murciélagos tienen un impacto en tu vida personal?
Sí, porque han sido una gran parte de la mitad de mi vida, desde mis estudios de posgrado hasta mi carrera. Ahora no puedo interactuar tanto con ellos porque ya no hago trabajo de campo. Pero disfruto hablando sobre murciélagos en las escuelas primarias, secundarias y preparatorias. Como puedes imaginar, los niños se sienten atraídos por los murciélagos porque son muy interesantes. Pueden volar. Pueden ecolocalizarse. Y pueden tener un aspecto divertido o muy lindo. Los estudiantes son un público cautivo y siempre están emocionados de hacer preguntas.
Por ejemplo, los estudiantes preguntan por qué los murciélagos cuelgan boca abajo. ¿Cómo es que la sangre no se acumula en sus cerebros? Bueno, la razón es que colgar boca abajo les permite ocupar un espacio que ningún otro animal ocupa, como las paredes de las cuevas. Además, no se necesita mucha energía para cerrar sus pequeños pies y colgarlos de los techos de las cuevas. Todo lo que tienen que hacer es soltarse y empezar a volar. Además, los sistemas circulatorios de los murciélagos son un poco diferentes, lo que permite que su sangre fluya y no se acumule en sus cerebros como sucedería con nosotros.
¿Crees que el trabajo ambiental que estás haciendo en NREL es importante?
La investigación sobre murciélagos ha crecido mucho desde que comencé en el campo, en parte debido a la preocupación por la energía eólica y por una enfermedad fúngica que afecta a los murciélagos llamada síndrome de la nariz blanca, que ha devastado las poblaciones de murciélagos en el este y, desde que se mudó al oeste, ahora en casi todos los estados de EE. UU. Es realmente triste.
Pero con el tiempo, las percepciones y la preocupación de la gente por los murciélagos han cambiado. Todo el mundo está realmente comprometido con este tema, incluida la industria de la energía eólica. Quieren hacer lo correcto. Para ellos es un desafío proteger la vida silvestre y también producir energía renovable. Muchas veces, este tema puede verse como el lado ambiental versus el lado industrial. Y hay algo de verdad en eso. Pero hemos avanzado mucho en este campo porque todos se han sentado a la mesa. Realmente disfruto las colaboraciones que se han construido.
Creo que el programa ambiental del NREL tiene una buena reputación por querer resolver el problema de una manera científicamente creíble, satisfaciendo las necesidades de todos y considerando diferentes perspectivas.
¿Cuál es la mejor parte de trabajar en NREL?
Puedo trabajar no sólo con otros biólogos y ecólogos del NREL, sino también con científicos atmosféricos, científicos computacionales e ingenieros. Es realmente sorprendente y creo que eso es lo que hace que NREL sea tan único en comparación con otras organizaciones.
Obtenga más información sobre la investigación de ciencias ambientales de NREL y las otras personas increíbles detrás de las palas suscribiéndose al Vanguardia Boletin informativo.
