¿Es cierto que comer mucha azúcar provoca hiperactividad en los niños?
Durante mucho tiempo los padres han achacado el comportamiento de “rebotar contra la pared” de sus hijos al consumo excesivo de azúcar, pero los expertos dicen que eso no es cierto. “Es un mito que el azúcar causa hiperactividad”, dice Mark Wolraich, profesor emérito de pediatría del desarrollo y del comportamiento en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma. Sin embargo, reconoce, “sigue siendo una creencia fuerte. …A veces es muy difícil cambiar las impresiones arraigadas sobre lo que afecta el comportamiento”.
Wolraich realizó estudios en la década de 1990 que refutaron la idea de que el azúcar causa el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en los niños. Estos incluyeron un ensayo controlado aleatorio doble ciego que encontró que ni el azúcar ni el edulcorante artificial aspartamo afectaban el comportamiento o la función cognitiva entre los niños cuyos padres los percibían como “sensibles al azúcar” de alta energía, en comparación con aquellos con un comportamiento “normal”, incluso cuando el azúcar La ingesta excedió los niveles dietéticos típicos.
“Fue bastante definitivo”, dice Wolraich.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también afirman que el azúcar no hace que los niños se vuelvan hiperactivos, y afirman que “las investigaciones no respaldan la opinión popular de que el TDAH es causado por comer demasiada azúcar, mirar demasiada televisión, ser padre o factores sociales y ambientales”. factores como la pobreza o el caos familiar”.
Los padres probablemente continúan haciendo esta asociación porque los niños tienden a emocionarse demasiado durante eventos específicos (fiestas de cumpleaños, por ejemplo) cuando el menú contiene artículos con alto contenido de azúcar, como helado, pastel de cumpleaños y bolsas de regalos.
Además, “los niños tienden a consumir mucha azúcar durante las vacaciones, cuando hay otras cosas que los animan”, dice Wolraich. “Así que parece que se vuelven hiperactivos cuando comen muchos alimentos azucarados”.
Algunos expertos remontan sus orígenes a 1973, cuando el alergista Benjamin Feingold relacionó la hiperactividad de los niños con la ingestión de colorantes alimentarios artificiales; aditivos; condones; y salicilatos, sustancias que se encuentran en plantas y alimentos y que también se utilizan en muchos medicamentos, como la aspirina. También escribió un libro popular sobre el tema.
Aunque el azúcar no estaba entre los culpables de la dieta que criticaba Feingold, muchos padres hicieron la conexión erróneamente, ya que altas cantidades de azúcar van de la mano con alimentos que contienen colorantes y otros aditivos.
En los últimos años, los estudios han relacionado varios tintes artificiales, incluido el tinte rojo número 3, con la hiperactividad y otros problemas de conducta en los niños. Un informe de 2021 de la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California concluyó que algunos niños que consumen colorantes alimentarios presentan estos efectos sobre la salud, aunque la sensibilidad a ellos varía entre los niños.
¿Qué más deberías saber?
Aunque en este caso se elimina el azúcar, eso no significa que los niños puedan comerlo con abandono, advierten los expertos.
“El azúcar no está exento de otros efectos adversos para la salud”, dice Donald Hensrud, profesor asociado de nutrición y medicina preventiva de la Facultad de Medicina de Mayo Clinic. “Aporta calorías adicionales y aumenta el peso, contribuyendo a la obesidad y posiblemente a enfermedades cardíacas posteriores. Puede causar caries. No tiene nutrientes y desplaza a otros alimentos que sí los tienen”.
Entonces, ¿cuál es el mensaje fundamental para los padres? “No promuevo que se dé mucha azúcar a los niños”, dice Wolraich. “El azúcar puede ser un factor negativo en una dieta equilibrada porque su sabor es muy atractivo. Pero el azúcar no tiene un alto valor nutritivo. “Por lo tanto, comer muchos alimentos azucarados que son bajos en otros nutrientes dietéticos importantes no es una buena idea, pero no debido a la hiperactividad”.
