Entre 1969 y 1972, las misiones Apolo enviaron un total de un docena de astronautas a la superficie de la luna, y eso fue antes de la explosión de la tecnología moderna. Entonces, ¿por qué parece que nuestros esfuerzos actuales, encarnados por Programa Artemisa de la NASA¿Son tan lentos, vacilantes y complejos?
No hay una respuesta fácil, pero todo se reduce a dinero, política y prioridades.
Empecemos por el dinero. Sí, las misiones Apolo tuvieron un enorme éxito… y enormemente costosas. En su apogeo, la NASA consumía alrededor del 5% de todo el presupuesto federal, y más de la mitad de ese monto se dedicaba a la programa apolo. Si se tiene en cuenta la inflación, todo el programa Apolo costaría más de 260 mil millones de dólares actuales. Si se incluye el proyecto Gemini y el programa lunar robótico, que fueron precursores necesarios del Apolo, esa cifra supera los 280 mil millones de dólares.
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En comparación, hoy la NASA controla menos del medio por ciento del presupuesto federal total, con una gama mucho más amplia de prioridades y directivas. Durante la última década, la NASA ha gastado aproximadamente 90 mil millones de dólares en el programa Artemis. Naturalmente, con menos dinero destinado a una nueva luna aterrizando, es probable que avancemos más lentamente, incluso con avances en la tecnología.
Estrechamente ligadas a las realidades financieras están las realidades políticas. En la década de 1960, Estados Unidos estaba en medio de la carrera en el espacio, una competencia con la Unión Soviética para lograr muchas primicias en el espacio, especialmente el aterrizaje de humanos en la Luna. El público estaba de acuerdo y entusiasmado con esta idea, al igual que los legisladores que dirigieron el amplio presupuesto de la NASA.
Sin embargo, ese tipo de gasto era profundamente insostenible. Tan pronto como Estados Unidos “ganó”, el público perdió rápidamente el interés y la financiación de la NASA se desplomó. Simplemente no existe la voluntad política o pública para gastar esa cantidad de dinero en un segundo viaje a la Luna.
Esta combinación de menor voluntad política y menores recursos financieros obligó a la NASA a tomar algunas decisiones críticas a finales de los años 1990 y principios de los años 2000, decisiones que todavía afectan a Artemis hoy en día.
Es decir, como el transbordador espacial El programa estaba llegando a su fin, los administradores de la NASA no sabían qué hacer con las capacidades industriales y las asociaciones que llevaron al transbordador. Decidieron mantener esa infraestructura reutilizando muchas piezas del transbordador, especialmente los motores, y doblándolas en el diseño de Artemis.
Por otro lado, se podría argumentar que fue la decisión correcta mantener esa infraestructura en su lugar y a los ingenieros aeroespaciales empleados, porque era exactamente esa base técnica la que necesitábamos para lanzar el reciente renacimiento de las empresas privadas de vuelos espaciales – pero esa es una discusión separada.
Por último, el concepto moderno de Artemisa tiene un conjunto de prioridades muy diferente al de las misiones Apolo. Por ejemplo, nuestra tolerancia al riesgo es mucho, mucho menor que en los años 1960. Las misiones Apolo eran francamente peligrosas, con importantes posibilidades de fracaso. De hecho, varias misiones sufrieron desastres: la Incendio del Apolo 1 que mató a tres astronautas, una parada de motor durante el Apolo 6 y el fallo de diseño casi fatal que casi provocó la muerte del Apolo 13 astronautas. La NASA, los legisladores y el público no están dispuestos a asumir ese nivel de riesgo nuevamente, especialmente después de la Desafiador y Desastres de colombia.
Las misiones Apolo gastaron enormes sumas de dinero para enviar astronautas a la superficie lunar durante unas pocas decenas de horas. Fueron, recogieron algunas muestras, montaron algunos experimentos sencillos y se marcharon.
Las misiones de Artemis están diseñadas en torno a un conjunto de objetivos completamente diferente. Por un lado, los astronautas pasarán hasta una semana en la superficie lunar, lo que requiere más alimentos, agua, combustible e instrumentos científicos. En segundo lugar, si bien las misiones Apolo trataron la ciencia como una ocurrencia tardía (el objetivo principal era vencer a los soviéticos), la investigación científica ocupará un lugar central en el programa Artemis, lo que significa que implica un diseño de misión más largo y complejo.
Por último, la intención del programa Artemisa no es sólo devolver a los humanos a la luna; es comenzar a construir la infraestructura para mantener una presencia humana permanente allí. Todo, desde depósitos de reabastecimiento de combustible en órbita hasta selección de sitio para futuras colonias cae bajo el paraguas del proyecto Artemis. Es un programa mucho más complicado porque proporciona el marco para lograr los sueños de las generaciones venideras.
