En una sala de control de la Universidad Complutense de Madrid hay seis pantallas que estaban destinadas a monitorizar el Telescopio Espacial Mundial-Ultravioleta (WSO-UV), una colaboración entre España y Rusia para estudiar exoplanetas (mundos más allá del sistema solar) que quedaron truncadas. después de la invasión de Ucrania. La participación española en la ejecución de la misión quedó paralizada por una decisión europea tras diez años de trabajo y apenas tres años después del lanzamiento, cuando estaba casi todo completado. La astrofísica Ana Inés Gómez de Castro (Vitoria, 1961), directora del Grupo de Investigación en Astronomía Espacial (Aegora), fue la investigadora principal en nuestro país. Su mirada se desvanece cuando lo recuerda. “Es una gran lástima. “La exploración del espacio siempre ha unido a la humanidad”, lamenta. La proyección de la órbita de la OSM todavía se refleja en uno de los monitores, a la espera de que algún día se reanude la cooperación.
Pero las instalaciones, el arduo trabajo y las habilidades aprendidas no se han perdido. Algunas pantallas están dedicadas al seguimiento de nanosatélites científicos. Y lo más importante es lo que no se ve. Los conocimientos que Gómez de Castro y su equipo adquirieron durante todos estos años serán puestos al servicio de una misión aún más ambiciosa, el Observatorio de los Mundos Habitables (HWO) de la NASA. Este telescopio espacial será el primero diseñado específicamente para buscar señales de vida en planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, un esfuerzo titánico cuyos resultados podrían cambiar la historia de la humanidad. El investigador ha sido seleccionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como uno de los tres representantes del continente en el equipo que definirá la misión, formado por un millar de científicos de todo el mundo. «Ya tenemos muchos exoplanetas. “Ha llegado el momento de buscar clones de la Tierra”, afirma. Y recupera el entusiasmo.
Desde que se descubrió el primer exoplaneta en 1995, la lista no ha parado de crecer gracias a nuevas misiones y técnicas de detección, de modo que ya se han confirmado más de 5.000. Pero no tenemos la menor idea de si alguno de ellos es capaz de albergar vida porque actualmente no existe ningún instrumento, ni en tierra ni en el espacio, que pueda detectarla. Esperemos que esto cambie con el HWO, capaz de observar en un rango que va desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano.
25 candidatos
El nuevo telescopio, en cuyo desarrollo se invertirán miles de millones de euros, tendrá una longitud de unos seis u ocho metros, comparable al James Webb, la actual joya de la corona de la observación del universo. Estará ubicado en el punto Lagrange 2 (L2), situado a un millón y medio de kilómetros detrás de la Tierra en dirección opuesta al Sol. «Su principal objetivo será identificar y obtener imágenes de al menos 25 sistemas donde hay un planeta que por “su masa y su entorno (las características de su estrella y la distancia entre ellas) puede sustentar vida”, explica el astrofísico. Esto representa un esfuerzo sin precedentes. «Queremos observar un planeta muy cerca de una estrella miles de millones de veces más brillante. La primera idea que se nos ocurre es bloquear la luz de esa estrella, ¿verdad? Pero resulta que durante el proceso se generan reverberaciones, anillos de luz aún más intensos que la señal del planeta. “Tenemos que desarrollar una ingeniería óptica muy compleja para que este efecto no perjudique la calidad de la imagen”, explica.
Los 25 candidatos aún no han sido elegidos y podrían ser mundos que aún no han sido descubiertos. Deben girar alrededor de estrellas relativamente cercanas, a una distancia de entre tres y 50 años luz, para que en la imagen estén lo suficientemente lejos de su estrella y sea posible identificarlas. Una vez en el objetivo, HWO buscará ‘biofirmas’ químicas en la atmósfera del planeta, “gases como oxígeno o metano, que podrían indicar la existencia de vida, y evidencia de la presencia de nubes, clorofila y patrones climáticos globales. ..». El observatorio “podrá detectar señales de vida, pero difícilmente podrá detectar vida organizada”. El mayor desafío, asegura, sería descubrir masas vegetales. «Imagínense que nos encontramos con un planeta con vegetación, similar a la Tierra. La comunidad mundial se centrará en seguirlo para ver si alberga vida. Y si tiene vida tecnológica, podríamos enviar un mensaje que llegaría en decenas de años. Filosóficamente, esto tendría un impacto enorme”, afirma.
Gómez de Castro está convencido de que se encontrará al menos un mundo habitable. «Creo firmemente que tiene que haber más Tierras. Y no es una afirmación gratuita», asegura.
Un bombardeo espacial
«Hace un año, una misión de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) anunció la primera detección de uracilo (un nucleótido que forma parte del ARN) en un asteroide llamado Ryugu. Sabemos que la vida en la Tierra se originó hace unos 3.700 millones de años, lo que coincidió con un fuerte bombardeo de cometas. Puede ser que las bases de la vida hayan llegado a nuestro planeta desde el espacio. Esto implica que estas bases se producen naturalmente mediante reacciones químicas en el espacio. Lo único que necesitas es una estrella como el Sol, hielo, amoniaco y CO2, ingredientes muy abundantes. La vida podría surgir en cualquier punto del universo y además sería muy similar a la que conocemos”, apunta.
Esta similitud es una ventaja no sólo a la hora de buscar un planeta habitable sino también en caso de que algún día necesitemos abandonar la Tierra. “Tienes que ir allí. Debemos conservar nuestro planeta, pero de ello puede depender nuestra supervivencia como especie”, apunta. Defensora de la tradición científica española –“muy poderosa”-, Gómez de Castro sabe que cuando vuele la HWO estará “más que jubilada”, pero le da igual. Estos grandes proyectos espaciales «son catedrales modernas. Los inicia una generación y los termina otra. Esa es la idea”.
