Es una ocasión trascendental para el jefe de bomberos de Powassan, Bill Cox, mientras celebra 50 años de servicio de extinción de incendios.
Cox tenía 25 años cuando se unió a la brigada de voluntarios en septiembre de 1974. Su padre, Mickey, fue bombero durante la década de 1950 y también se desempeñó como jefe de bomberos de la pequeña comunidad. Cox recuerda “pasar el rato en el departamento de bomberos” cuando era niño y agregó que, como los tiempos eran diferentes en aquel entonces, “tenías que ver todos los incendios”.
Cox dice que “definitivamente se involucró en la extinción de incendios” gracias a su padre. No había ninguna razón monetaria para unirse al servicio de bomberos ya que en muchas comunidades pequeñas, incluida Powassan, los bomberos eran voluntarios. Dice que usted se involucró “para el mejoramiento de la comunidad”.
Cuando su padre era jefe de bomberos, ni él ni los demás voluntarios cobraban, ni siquiera un estipendio. Hoy en día es diferente, ya que los voluntarios reciben un pequeño estipendio y, como jefe de bomberos, Cox es el único empleado regular remunerado.
De profesión, Cox era plomero y mecánico petrolero y trabajó para un agente de Imperial Oil cuando se convirtió en bombero voluntario. Como bombero, ha visto muchos cambios y evoluciones en la estación de bomberos local. A diferencia de hoy, donde el departamento de bomberos tiene una flota completa de vehículos, el Departamento de Bomberos de Powassan constaba de un camión de bomberos de 1950 cuando Cox se inscribió, y es el mismo vehículo que conducía su padre muchos años antes. Durante los primeros días de Cox como bombero, los voluntarios todavía rodeaban el exterior del camión por la parte trasera, como en las películas.
Cox dice que el equipo de extinción de incendios se ha vuelto más sofisticado a lo largo de las décadas y señala que durante sus primeros años los incendios no eran tan tóxicos porque, a diferencia del pasado, los muebles interiores de hoy están hechos de materiales más combustibles.
Un cambio importante en el estado de alerta de emergencia contra incendios fue la introducción del 911. Sin embargo, cuando Cox era voluntario, no existía el 911. En aquel entonces, y también durante el mandato de su padre en el departamento, el ‘911’ era una sirena que alertaba a todos sobre incendios. .
La sirena se pudo escuchar en toda la comunidad y una vez que se activó y se conoció la dirección, las personas con esa información, incluidos los operadores telefónicos, comenzaron a llamar a los voluntarios para que se dirigieran a la estación a buscar su equipo y llegaran al incendio. Cox dice que la llegada de los buscapersonas facilitó el contacto con los voluntarios y que los teléfonos móviles y el 911 han simplificado aún más el proceso.
Cox asumió el cargo de subjefe de bomberos durante la década de 1990 y se convirtió en jefe de bomberos en 2000.
Al año siguiente, Powassan se fusionó con Trout Creek y South Himsworth, lo que le dio al recién creado municipio de Powassan tres estaciones de bomberos. Cox dice que la fusión de las tres estaciones de bomberos creó un territorio más grande para cubrir y, dado que gran parte del área es rural, no hay bocas de incendio.
“Ese fue un período desafiante porque ahora necesitamos camiones cisterna para sacar agua de los arroyos”, recordó Cox.
“Así que necesitábamos equipos diferentes para que todo funcionara”.
Después de un tiempo, la estación de South Himsworth se disolvió, pero el área de cobertura siguió siendo la misma y hoy esa área continúa cubierta por las estaciones de bomberos de Trout Creek y Powassan.
Hoy en día, el equipo combinado en ambas estaciones incluye dos camiones cisterna grandes, un camión con escalera aérea que los bomberos apodaron “Big Red” por su escalera de 100 pies, dos camiones cisterna, una unidad de rescate, un minibombero utilizado para combatir incendios de pasto y un camión forestal. .
Durante el período de fusión, a pesar de convertirse en jefe de bomberos, Cox recibió un estipendio al igual que los demás voluntarios.
No fue hasta 2017, cuando se retiró de la industria petrolera, que se convirtió en jefe de bomberos remunerado.
“El departamento necesitaba a alguien aquí con más frecuencia”, dijo Cox.
“Dije que aceptaría el trabajo aunque fuera tres días a la semana”.
Cox dijo que todas las partes estuvieron de acuerdo, pero señala que a pesar de estar en nómina durante parte de la semana, él y los bomberos voluntarios siempre están disponibles las 24 horas, los 7 días de la semana.
“Siempre está disponible las 24 horas del día y no se puede cerrar”, dijo.
El Departamento de Bomberos de Powassan ha trabajado en varias estaciones de bomberos a lo largo de su historia, pero ninguna de esas casas anteriores se acerca ni remotamente a lo que tiene hoy.
La instalación de 8,000 pies cuadrados construida en 2017 tiene tres bahías, acomoda fácilmente una bomba de 34 pies de largo y tiene mucho espacio entre todos los vehículos.
Cox fue una de las personas clave para darle vida a la nueva estación. La instalación de última generación, valorada en 1,3 millones de dólares, fue financiada por el municipio porque no había subvenciones disponibles. Dispone de una gran sala de formación donde los 27 voluntarios ven sus vídeos de formación y realizan su trabajo escrito. También hay dos oficinas y una zona de equipamiento de búnker.
“Los voluntarios estaban extasiados”, dijo Cox. “Es un escaparate en comparación con lo que teníamos”.
De hecho, varios departamentos de bomberos del área que buscan construir nuevas estaciones de bomberos han visitado Powassan para utilizar la estación de bomberos local como modelo para sus nuevas estaciones.
Cox ha visto muchos cambios como bombero y cuando se le preguntó cuál de esos cambios ha tenido el mayor impacto, su respuesta es la prevención de incendios porque ha ayudado a reducir los incendios.
“Es una de las mejores evoluciones”, dijo. “Y vamos a ambas escuelas y les damos a los niños información sobre la prevención de incendios. Se lo llevan a casa y llaman la atención de sus padres. “También hablamos con las personas mayores sobre iniciativas de prevención de incendios, como cables de extensión y cocinar en estufas”.
Cox ha trabajado con muchos voluntarios a lo largo de décadas.
Uno de ellos es el mayor de Powassan, Peter McIsaac, que pasó siete años como bombero voluntario.
“Durante ese tiempo, Bill pasó de capitán a jefe”, dijo McIsaac.
“Bill hizo que todos fueran mejores en su trabajo como bombero. Siempre supo qué hacer, sin importar cuál fuera la situación. “Era la voz tranquilizadora de un gran líder”.
Como alcalde, McIsaac dijo: “Sé que se necesitan muchas cosas para dirigir un departamento de bomberos. Bill hace un trabajo excepcional para toda nuestra comunidad. Tiene el respeto de los hombres y mujeres que se ofrecen como voluntarios y de todo el consejo. “Toda nuestra comunidad aprecia todo lo que Bill Cox hace y ha hecho durante los últimos 50 años”.
A los 75 años, Cox aún no ha decidido una fecha exacta de jubilación, pero dice que está cerca.
“Va a ser este año”, dijo.
“Quiero que otros tengan su oportunidad. Y cuando me voy, me voy. No haré microgestiones. Mi reemplazo debería tener la oportunidad de hacerlo a su manera. Pero volveré a tomar un café”.
Es probable que el jefe de bomberos también siga involucrado con la organización Bomberos Sin Fronteras.
Su hermano Ken Cox es un capitán retirado del Departamento de Bomberos de Brampton.
Ha desempeñado un papel decisivo en la obtención gratuita de excedentes de equipos contra incendios de varias comisarías del sur de Ontario hasta Powassan, donde Bill Cox luego distribuye esos equipos a los departamentos de bomberos vecinos.
“Hemos recogido generadores, bombas de agua, equipos de extracción, herramientas y ropa”, dijo Cox.
“Muchos departamentos de bomberos pequeños no tienen presupuesto y cuentan con equipos limitados. “Lo que recopilamos todavía tiene mucha utilidad y este programa ha ahorrado a muchos departamentos decenas de miles de dólares”.
Cox dice que una vez que cuelgue definitivamente su puesto de jefe de bomberos, tendrá muchos pasatiempos que ocupar esos días en los que no está respondiendo a un incendio.
“Pero lo extrañaré, especialmente cuando escuches las sirenas”.
Al recordar sus 50 años, Cox dice que ha sido una experiencia personalmente gratificante porque cree que “ha hecho una contribución para mantener segura a la comunidad”.
Está previsto un Meet and Greet para Cox, y entre las personas invitadas al evento se encuentran jefes de bomberos del área, bomberos de los departamentos circundantes, policías, paramédicos, MP y MPP a caballo, así como bomberos de Powassan actuales y pasados.
El público también está invitado.
El Meet and Greet será el 11 de mayo en el Departamento de Bomberos de Powassan detrás de 250 Clark a la 1 p.m.
Rocco Frangione es un reportero de la Iniciativa de Periodismo Local que trabaja en el North Bay Nugget. La LJI está financiada por el Gobierno de Canadá.
