Cuando la Prohibición entró en vigor en 1920, era destinado a poner fin a la producción, venta y transporte de bebidas alcohólicas.
Más bien, fue el comienzo de lo que tal vez sea el período criminal más infame de la historia de Estados Unidos porque, sencillamente, a la mayoría de los estadounidenses les gustaba una bebida y a muchos no les importaba de dónde venía.
En ese momento muchas bodegas tenían su sede en el centro de Los Ángeles, que estaba rodeado de agricultura y era el centro del comercio de la región vinícola. También había más viñedos en los valles a unas pocas docenas de kilómetros de distancia.
Apenas una docena de ellos lograron llegar al final de la Prohibición en 1933, y algunos comerciantes pagaron un precio más alto por sus barriles y botellas que si no cumplieran la nueva ley.
Frank Baumgarteker, nacido en Austria, fue un exitoso viticultor californiano que desapareció en 1929, y su misteriosa desaparición ocupó los titulares durante décadas después, tal vez porque tenía todos los ingredientes de un asesinato misterioso.
Baumgarteker, de 43 años, era dueño de una bodega en Lincoln Heights, en el centro de la ciudad, Western Grape Products en Cucamonga, a unas 47 millas al este, así como viñedos, varios ranchos y una empresa de transporte.
Aproximadamente un día antes de su desaparición, cobró dos cheques por un total de 1.500 dólares (casi 27.000 dólares hoy), y después del almuerzo con un asociado el 25 de noviembre, dijo que se dirigía a su empresa de transporte para entregar la nómina, y que era nunca más visto.
Más tarde ese día, Mary, la esposa de Baumngarteker, recibió una carta de Frank con matasellos de San Diego, mucho más al sur que la ubicación de la empresa de transporte. Le instó a que no se preocupara, que él le escribiría o llamaría y que “el negocio iba mal, como usted sabe”.
Archivo fotográfico de Los Angeles Times, colecciones especiales de la biblioteca de UCLA
Mary se sorprendió, ya que era la primera vez que él le escribía en inglés, en lugar de su alemán nativo, y recordó que antes de irse, Baumgarteker dijo que “se acercaron a él seis italianos de Chicago” y le exigieron que los vendiera. su operación.
Baumgarteker había adquirido una de las licencias especiales que eran una excepción a la Prohibición y ahora suministraba vino para “fines medicinales”, mientras que las otras eran para “cosméticos”, elaboración de cerveza casera y uso sacramental.
Anteriormente, Baumgarteker había sido contactado por un hombre llamado Zorra, que quería instalar un alambique en la bodega, pero el viticultor se negó rotundamente.
Zorra era un socio de la familia criminal siciliana-italiana que buscaba controlar el contrabando y la fabricación de whisky en la ciudad, y Baumgarteker pudo haber sabido que su destino estaba sellado después de echarlo, ya que le dijo a su secretaria: “He firmado mi contrato”. sentencia de muerte.”
Algunos informes afirmaban que el propio Al Capone había sido uno de los seis, y aunque pronto se demostró que esto era falso, ciertamente vendió periódicos.
Dos días después de que Baumgarteker abandonara Los Ángeles ese día de 1929, su Cadillac morado hecho a medida fue encontrado en un garaje de San Diego con su billetera vacía adentro.
Un testigo vio a un hombre conduciendo el coche cuya descripción no coincidía con la de Baumgarteker, y la policía encontró otros objetos que no le pertenecían, así como un compartimento secreto que contenía cheques y billetes, pero la única pista real fue una salpicadura de arcilla roja distintiva.
Los detectives atentos sospecharon que provenía de un lugar en el condado de Riverside conocido como un “cementerio de mafiosos”, pero su desaparición siguió apareciendo en los titulares, ya que había pasado menos de un año desde la masacre del día de San Valentín en Chicago que había conmocionado a la población. país.
Apenas unas semanas más tarde, a principios de 1930, la bodega del centro fue allanada por agentes federales, que confiscaron 700.000 galones de vino y 200.000 galones de brandy, y arrestaron a cinco empleados. En ese momento fue el mayor botín en la historia del sur de California, y la gente se preguntaba: ¿estaban los federales demostrando que hablaban en serio con quien estuviera (ahora) a cargo?
En mayo, la policía pensó que había encontrado el cuerpo de Baumgarteker en una cuba de la bodega Cucamonga, pero en realidad se trataba de Stiffano Botta, que había quedado abrumado por el humo mientras limpiaba el contenedor.
Unos meses después de eso, los rumores se aceleraron cuando un jefe criminal de Los Ángeles, Tony Buccola, que afirmó saber qué le pasó a Baumgarteker, desapareció.
Lo que es más inquietante, los otros socios de Western Grape de Baumgarteker, Joseph Neuman y Arnold Bosch, también desaparecieron posteriormente.
Menos de un año después de la desaparición de Baumgarteker, se encontró el coche de Neuman con la puerta abierta y las llaves dentro, pero sin rastro de él. Había sospechas de que había estado jugando con la mafia, pero se había salido de la raya y lo “tomaron por sorpresa”.
Algunos dijeron que Baumgarteker había estado cooperando con la mafia y que también cometió un desliz, pero su historia simplemente no desapareció.
Durante los años siguientes hubo “avistamientos” de él en lugares de Estados Unidos, México e incluso en El Salvador. Se examinaron esqueletos en Arizona, México y el desierto de Mojave, entre otros, pero ninguno resultó ser Baumgarteker, que tenía un trabajo dental distintivo y una placa de metal en el hombro.
Siguiendo la trama de un buen misterio, la cuestión del dinero entró en juego en 1937, cuando se reveló que Baumgarteker tenía pólizas de seguro de vida por valor de 360.000 dólares (casi 8 millones de dólares hoy).
Las compañías de seguros, por supuesto, no estaban pagando, y en su lugar ofrecieron una recompensa de 20.000 dólares (casi 440.000 dólares hoy) por información, y Mary finalmente tuvo que acudir a los tribunales para luchar contra ellos. Ella había ofrecido su propia recompensa de 1.000 dólares (casi 22.000 dólares), que tampoco estaba disponible, y ahora algunos se preguntaban si Baumgarteker se había marchado para empezar una nueva vida.
Después de todo, en su última carta había dicho “el negocio iba mal, como usted sabe”, y había un caso de fraude fiscal pendiente contra él y varios otros en Western Grape.
En 1940, Bosch, nacido en Suiza, gerente y químico residente de Western Grape, que había repelido un avance de los “gánsteres italianos” en 1930 y tal vez suponía que lo iban a dejar en paz, escribió a su hijo diciéndole que “se iba al desierto”. ”, junto con una mención críptica de “un par de millones de dólares”.
Tampoco se volvió a ver ni saber de él.
Casi veinte después de la desaparición de Baumgarteker y poco después de la muerte de Mary en 1949, la policía de Los Ángeles recibió una pista y excavó el sótano de una casa de Lincoln Heights que alguna vez perteneció a un contrabandista. Una vez más no se encontró nada.
Finalmente, en 1977, el famoso sicario de la mafia Frank “Bomp” Bompensiero fue asesinado. Tenía muchas muertes confirmadas en su historial y más sospechas. Baumgarteker fue uno de estos últimos, pero como su cuerpo nunca fue encontrado, nunca lo sabremos.
En 2018, Angeleno Wine Company inició operaciones en el centro de Los Ángeles. Fueron la primera bodega que abrió en la zona desde la Prohibición, pero la única decisión peligrosa ahora es si pedir tinto, blanco o rosado…
