El jueves se presentó un escenario de doble o nada para Hong Kong.
El equipo tuvo que superar las defensas de Malasia en 14,3 overs y mantener la esperanza de una derrota de Arabia Saudita ante Nepal, un resultado completamente fuera de la jurisdicción del equipo.
Con ambos puntos eliminados de la lista de tareas pendientes, Hong Kong, en un giro sin precedentes, se conseguiría un billete para las semifinales de la Copa Premier de la ACC.
Garrapata. Garrapata.
Con lo que estaba en juego al descubierto y de manera justa, Hong Kong se duplicó.
Las reglas estrictas se establecieron matemáticamente después de que Hong Kong sucumbiera ante Nepal por ocho terrenos dos días antes: el camino de los hombres de rojo hacia la fase eliminatoria requería una victoria alcista sobre Malasia.
¿Y el toro del jueves? Bateador derecho Babar Hayat. O, como prefieren los hongkoneses, “ejecutar máquina”.
Se asignaron 14,3 overs (37 balones menos de lo que normalmente ofrecería el partido) a Hong Kong para preservar las esperanzas de semifinales. 141 carreras fue el grial y 14,3 overs fueron el reloj de arena. La fortuna de Hong Kong dependía de su tasa de ejecución.
Antes de que Hayat iniciara su atraco, a los jugadores de Hong Kong se les dieron las riendas para aprovechar el campo no utilizado y restringir a Malasia a un total que Hong Kong podría perseguir en 14,3 overs.
La unidad del Capitán Nizakat Khan se encontró en circunstancias similares: obligada a reunir un ritmo de carrera imponente para prevalecer en una etapa de vida o muerte. Contra Holanda en 2017, los hombres de rojo, cuya actuación los impulsó a las semifinales del Desert T20 Challenge, lograron 183 carreras en 20 overs antes de limitar su oposición a unos sombríos 92.
Y el jueves, cuando Nizakat llamó, sus jugadores de costura fueron los primeros en atender el teléfono.
Ayush Shukla, el más joven de la manada, actuó rápidamente a petición de su comandante. Al darse cuenta de lo que estaba en juego para su equipo, Shukla sacó las balas en el primer lanzamiento del día: balanceó el balón para aprovechar el campo no utilizado y atrapar a Muhammad Amir antes de que Malasia pudiera abrir el telón.
Con su celebración característica (un puñetazo en el aire), los veteranos compañeros de Shukla lo bombardearon, abrazando al joven uno por uno. El temprano desmantelamiento del dúo inicial de Malasia provocó gritos de júbilo y aplausos que resonaron en todo el Oman Cricket Ground Turf 1.
Y en la segunda ronda de su hechizo, Shukla siguió adelante. Virandeep Singh inició el tercer over con un empujón hacia las cuerdas, seguido sólo por la expulsión del capitán. El joven marcapasos de Hong Kong tentó a Virandeep hacia un delicado borde exterior, rápidamente capturado por el portero Zeeshan Ali detrás de la madera.
Ateeq Iqbal, el as de Hong Kong que trabaja en el otro lado del campo, se unió a Shukla en el acto mientras encontraba el espacio entre el bate y la pelota de Sharvin Muniyandy.
Los portillos de Muniyandy se desmontaron. Y la alineación de su equipo hizo lo mismo.
Iqbal y Shukla completaron sus cuotas iniciales poco después del juego de poder, momento en el que ambos jugadores habían reclamado dos botines. Y aunque Aizaz Khan y Yasim Murtaza (guerreros experimentados de Hong Kong) rotaron, Malasia logró forzar una asociación de 6,4 por encima entre Aqeel Wahid y Ahmed Faiz.
Malasia alcanzó la marca de las 100 carreras en el 14º, un pequeño indicio de una posible remontada. Pero, de manera veterana, Aizaz aplastó cualquier esperanza de un resurgimiento, lo que obligó a Wahid y Faiz a regresar al pabellón en el puesto 15.
Hong Kong tenía a Malasia bajo dominio absoluto por la muerte. Los hombres de rojo contuvieron a su oposición, concediendo solo 31 carreras en los últimos cinco overs, puntuados por tres cueros cabelludos adicionales.
Se estableció el total: 141 requeridos en 20 overs; o, para honrar los deseos de semifinales de Hong Kong, a través de 14,3 overs.
Un Martin Coetzee cojeando tomó la vanguardia en el bateo de Hong Kong junto a Anshuman Rath, cuyo primer intento de lanzar un misil por encima de las cuerdas lo arrojó de regreso al pabellón. La conducta estoica de Coetzee solo duró un tiempo: Pavandeep Singh perforó el chaleco salvavidas del abridor a mitad del cuarto over.
Pero una mayor deflación estaba fuera de su alcance a partir de ahí: el globo del capitán Khan y Hayat se elevó con el viento y llevó a su equipo a la victoria en 12,1 overs.
El alboroto de Hayat comenzó inmediatamente cuando entró al campo, y con cada over, su ataque se endureció. Urgencia fueron los compañeros de Nizakat y Hayat a través de su asociación. Salvo el décimo over, el dúo despachó al menos dos límites desde el séptimo en adelante.
Un noveno over de 22 carreras, precipitado por los límites consecutivos de N. Khan, aseguró que Hong Kong necesitaría 42 carreras para ganar 33 bolas.
Demasiado fácil, afirmó Hayat.
Después de cuatro máximos monstruosos en los overs 11 y 12, el homónimo de Hayat, Khizar Hayat, burló al bateador y lo obligó a regresar al dugout, donde fue recibido con una sinfonía de elogios contagiosos y una cascada de abrazos.
El torrente de Hayat garantizó que Hong Kong necesitara solo cuatro carreras para ganar después del 12º over, bien ejecutado por el capitán N. Khan, quien se arrodilló y cruzó la línea para reservar la aparición de su equipo en las semifinales.
Con la victoria de Nepal sobre Arabia Saudita inclinando la balanza a favor de Hong Kong, una exhibición deslumbrante dejó a Malasia luchando por respirar con el bate y la pelota.
Hong Kong se enfrentará a Omán el viernes a las 14:30 horas, precedido por la segunda semifinal entre Nepal y Emiratos Árabes Unidos a las 10:00 horas.
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