Los incendios que arden a través de la interfaz urbano-forestal (WUI) se están volviendo más comunes en todo el mundo, una tendencia que probablemente continuará durante al menos las próximas dos décadas, según una nueva investigación.
El equipo de investigación, dirigido por científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF NCAR), utilizó observaciones satelitales y técnicas de aprendizaje automático para producir una base de datos única de áreas WUI e incendios en todo el mundo, que se remonta a aproximadamente dos décadas.
El número total de incendios en todo el mundo ha disminuido, al igual que la superficie total quemada.
Sin embargo, los científicos descubrieron que la fracción de incendios globales que ocurren en áreas de WUI aumentó aproximadamente un 23% entre 2005 y 2020. Aún más significativamente, el área global quemada por incendios de WUI durante el mismo tiempo aumentó aproximadamente un 35% como fracción de todas las zonas quemadas.
La investigación encontró que las áreas WUI se están expandiendo en todo el mundo, especialmente en regiones de África que se están urbanizando rápidamente. A medida que los desarrollos recién construidos se trasladan a áreas de vegetación silvestre, aumenta el riesgo de incendios. El artículo no se centró en el papel del cambio climático, aunque los autores dijeron que la base de datos puede ayudar a los científicos a identificar mejor el papel del cambio climático en los incendios.
Las áreas WUI generalmente se definen como el lugar donde el uso del suelo urbano y la vegetación silvestre entran en contacto o se entremezclan. Los incendios en esas zonas son especialmente peligrosos, porque destruyen un gran número de personas y estructuras y porque, al quemar materiales manufacturados en lugar de vegetación, emiten muchas más toxinas que los incendios de bosques y pastizales.
“Los incendios en la interfaz entre áreas silvestres y urbanas son una gran preocupación para muchas personas en los Estados Unidos y en todo el mundo, y a través de este estudio ahora sabemos que han aumentado en los últimos años y probablemente continuarán haciéndolo en el futuro”, dijo Wenfu Tang, científico de NSF NCAR. , el autor principal del nuevo artículo. “Esto es importante como primer paso para analizar las emisiones de estos incendios y sus impactos en la salud humana”.
La financiación para la investigación provino de la NOAA. El estudio fue publicado en Cartas de investigación ambiental.
Construyendo una base de datos global
Los incendios de WUI han causado una destrucción catastrófica en los últimos años, quemando en ocasiones miles de edificios y matando a 100 o más personas. Los incendios especialmente destructivos incluyen los incendios forestales del Sábado Negro de 2009 en Australia, que dejaron 173 muertos, y el incendio de Pedrosa Grande de 2017 en Portugal, que mató a 66 personas. El incendio de Lahaina en Hawái del año pasado fue el más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo, matando a 100 personas y destruyendo más de 2.200 estructuras.
Para comprender más sobre las tendencias en los incendios de WUI, Tang y sus colegas recurrieron a un mapa global de alta resolución de incendios de WUI en 2020, que había sido creado por Franz Schug de la Universidad de Wisconsin-Madison. También analizaron datos sobre la superficie de la Tierra del instrumento satelital Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de la NASA.
Al aplicar técnicas de aprendizaje automático al mapa y a los datos satelitales, cuantificaron la relación de los incendios con variables como la cobertura del suelo y la densidad de población. Luego utilizaron esas relaciones cuantitativas para generar una base de datos global de áreas de WUI e incendios de WUI, remontándose a 20 años atrás con una resolución de 9 kilómetros (5,6 millas).
Los investigadores confirmaron con éxito la precisión de la base de datos comparándola con conjuntos de datos WUI independientes desarrollados previamente durante algunos años dentro del mismo período, incluso para los Estados Unidos continentales y a nivel mundial.
Al analizar la nueva base de datos, los investigadores encontraron que las áreas WUI han crecido en todos los continentes poblados en un 24% entre 2001 y 2020, y el mayor aumento se produjo en África.
En gran parte como resultado, los incendios en áreas WUI también se han vuelto más comunes. Desde 2005, han aumentado del 3,5% al 4,3% de todos los incendios. En América del Norte, la fracción de WUI de todos los recuentos de incendios es aún mayor (hasta un 9%), y los incendios de WUI en 2015-2020 se volvieron particularmente grandes y más destructivos.
“Este es el primer mapa de este tipo que nos permite observar cómo los incendios WUI han evolucionado a nivel mundial durante las últimas dos décadas”, dijo Cenlin He, científico de NSF NCAR, coautor del estudio. “Esto demuestra que los incendios de WUI han aumentado en todos los continentes poblados”.
Incluso cuando los incendios de WUI se vislumbran como una amenaza mayor, los científicos observaron que los incendios en general han ido disminuyendo. Desde 2005, el número total de incendios en todo el mundo disminuyó un 10% y la cantidad de áreas quemadas disminuyó un 22%, según observaciones satelitales analizadas en su investigación.
Luego, Tang y sus colegas miraron hacia el futuro. Integraron la base de datos de WUI con el Modelo de Sistema Terrestre Comunitario basado en NSF NCAR, que simula el clima global y los incendios, para determinar las tendencias probables en los incendios de WUI hasta 2030 y 2040.
Si las áreas WUI continúan expandiéndose y se siguen emitiendo gases de efecto invernadero a un ritmo elevado, descubrieron que la fracción WUI de áreas quemadas en todo el mundo probablemente aumentará entre un 2,6% y un 3,2% para 2040. Sin embargo, el panorama puede cambiar un poco dependiendo de los cambios. en áreas WUI y emisiones de gases de efecto invernadero en diferentes escenarios futuros, según su análisis.
“Este estudio es un paso importante para cuantificar los incendios de WUI y cómo están cambiando en todo el mundo”, dijo Tang. “A medida que las áreas de las WUI se expanden rápidamente y los incendios de las WUI se vuelven más frecuentes, es fundamental comprender las interacciones entre los incendios de las WUI y las actividades humanas, así como los impactos de los incendios en la calidad del aire, la salud humana y el medio ambiente”.
