Un análisis del objeto realizado por la NASA en el Centro Espacial Kennedy confirma el origen de la pieza. En marzo de 2021, los controladores terrestres de la NASA utilizaron el brazo robótico de la ISS para liberar de la estación una plataforma de carga que contenía baterías viejas de hidruro de níquel después de la entrega e instalación de nuevas baterías de iones de litio como parte de las mejoras de energía en el puesto orbital. La masa total del hardware liberado desde la estación espacial fue de aproximadamente 2.630 kilos. Se esperaba que el hardware se quemara por completo durante la entrada a la atmósfera de la Tierra el 8 de marzo. Sin embargo, una pieza sobrevivió al reingreso e impactó la casa de Nápoles.
Los técnicos de la NASA completaron una evaluación de las dimensiones y características del objeto en comparación con el hardware lanzado y realizaron un análisis de materiales. Según el examen, la agencia determinó que los escombros eran un puntal de equipo de apoyo de vuelo de la NASA utilizado para montar las baterías en la plataforma de carga. El objeto está hecho de aleación de metal Inconel, pesa poco menos de un kilo, mide 10 cm de altura y 4 cm de diámetro.
una mujer herida
Los especialistas de la NASA utilizan modelos de ingeniería para estimar cómo los objetos se calientan y se fragmentan durante su reingreso a la atmósfera. Estos modelos requieren parámetros de entrada detallados y se actualizan periódicamente cuando se descubre que los escombros han sobrevivido al reingreso a la atmósfera y han impactado el terreno. La estación espacial llevará a cabo una investigación detallada para determinar la causa de la supervivencia de los escombros y actualizará los modelos y análisis según sea necesario.
La NASA ha dicho en una publicación que sigue comprometida a operar de manera responsable en la órbita terrestre baja y a mitigar el mayor riesgo posible para proteger a las personas en la Tierra cuando se deba liberar hardware espacial.
Alrededor de 5.400 objetos de un metro de diámetro se mueven sin control por el espacio, 34.000 que superan los 10 centímetros de longitud, 900.000 que superan el centímetro y más de 130 millones que superan el milímetro. Entre estas pequeñas piezas se encuentran tornillos que pueden alcanzar una aceleración de 28.000 kilómetros por hora y perforar un satélite como si fuera mantequilla.
Aunque pueda parecer una amenaza, es muy poco probable que los desechos espaciales dañen a alguien o a la propiedad. La única persona conocida en el mundo que fue víctima de algo así es Lottie Williams, de Tulsa, Oklahoma (EE.UU.), que fue alcanzada por un pequeño trozo de basura espacial en 1996, pero no sufrió heridas importantes.
Sí, los sustos provocados por los meteoritos son algo más habituales. El International Comet Quarterly, de la Universidad de Harvard, recopila una lista de estos impactos, que han perforado techos de vehículos y viviendas, hiriendo incluso a algunos de sus ocupantes. Recoge ganado y caballos muertos, pero no personas. Entre los casos más recientes, un meteorito metálico de 6 pulgadas que atravesó el tejado de una casa en mayo de 2023 en Nueva Jersey (EE.UU.). En febrero del mismo año, otro meteorito chocó contra un balcón cerca de Matera, Italia.
