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BORGER — Meses antes de que el Panhandle de Texas estallara con destructivos incendios forestales, los equipos de bomberos de Borger estaban encendiendo fuego intencionalmente en una franja de tierra de siete millas y aproximadamente 250 pies de ancho en las afueras de la ciudad.
La quema prescrita en noviembre eliminó la densa hierba y la maleza junto a las casas en el lado suroeste de la ciudad. Cuando el incendio Windy Deuce devastó la región en febrero, el área de quema prescrita actuó como un muro a prueba de fuego que detuvo el incendio en seco.
“Apuesto mi próximo sueldo a que si esa línea negra no hubiera estado ahí, habríamos perdido hogares y, es muy posible, vidas. No tengo ninguna duda”, dijo Archie Stone, coordinador de incendios forestales de Borger, ubicado a 50 millas al noreste de Amarillo. Stone es un administrador de incendios certificado y asegurado por el estado en Texas y ha pasado décadas combatiendo incendios forestales en todo el país.
El incendio de Windy Deuce quemó aproximadamente 144,045 acres antes de ser contenido. Cerca de allí, el incendio de Smokehouse Creek quemó más de un millón de acres y se convirtió en el incendio forestal más grande en la historia de Texas, diezmando varios condados y cruzando hacia Oklahoma. Al menos dos personas murieron, cientos de edificios fueron incendiados y miles de cabezas de ganado fueron asesinadas.
La región ha sido testigo de incendios a lo largo de su historia, y el 90% de los incendios forestales más grandes en Texas se registraron en los meses comprendidos entre enero y mayo, la mayoría de ellos en el oeste de Texas y el Panhandle. Después de que los incendios masivos de 2006 cobraran 12 vidas, el jefe de bomberos y el ayuntamiento de Borger buscaron formas de proteger su ciudad. Recurrieron a la quema prescrita.
Antes de las técnicas modernas de extinción y extinción de incendios, los incendios en bosques y praderas formaban parte de los ciclos naturales de la Tierra. La quema prescrita es una técnica antigua que todavía practican algunos nativos americanos. En el ecosistema de pastizales que domina los Estados Unidos desde el Panhandle de Texas hasta las Grandes Llanuras, los administradores de tierras y los bomberos recomiendan quemas prescritas para proteger a las comunidades y restaurar los ciclos naturales de los incendios. Pero en Texas, la quema prescrita aún no ha sido ampliamente aceptada.
El cambio climático continúa aumentando el riesgo de incendios forestales en Texas, que es parte de la región de Estados Unidos más afectada por las altas temperaturas y los largos períodos de sequía. Los científicos del clima advierten que es probable que la temporada de incendios forestales en el estado se prolongue y se vuelva más intensa.
“Hemos tenido una tendencia de aumento de las temperaturas en el estado de Texas durante varias décadas, y se espera que esa tendencia continúe”, dijo John Nielsen-Gammon, climatólogo estatal y profesor de la Universidad Texas A&M.
Los incendios forestales prosperan en condiciones secas y ventosas. Los días más levemente calurosos contribuyen a mayores tasas de evaporación. “Esencialmente, eso significa que las cosas se secan más rápido entre lluvias”, dijo Nielsen-Gammon. “Eso tendería a alargar el período de tiempo a lo largo del año en el que es posible que se produzcan incendios forestales”.
Los períodos prolongados de sequía e inusualmente calurosos son “donde entra en juego el cambio climático”, dijo Katharine Hayhoe, profesora de la Universidad Tecnológica de Texas y científica jefe de The Nature Conservancy. “Es la diferencia entre incendios más pequeños y más fáciles de contener e incendios realmente grandes y fuera de control”.
Para 2050, el número de días con peligro de incendio forestal en Texas podría aumentar hasta 40 días por año, según el Instituto de Investigación del Desierto de la Universidad de Nevada en Reno. Su estudio reciente analizó una simulación de un modelo climático global y varios indicadores de peligro de incendios forestales y encontró que las altas temperaturas y los períodos secos alargarán la temporada de incendios forestales.
La cicatriz de la quemadura del incendio Windy Deuce se detuvo en las afueras de Borger, donde meses antes una quema prescrita de siete millas creó un cortafuegos.
Crédito:
Departamento de Bomberos de Borger
En los días previos a los incendios de este año, las temperaturas en la región superaron los 80 grados, y las ciudades de Amarillo y Borger registraron temperaturas récord para finales de febrero. El Panhandle no sufrió sequía, pero las temperaturas más altas secaron rápidamente la hierba alta. Luego vinieron los vientos.
El incendio de Smokehouse Creek se extendió de 40.000 acres el 27 de febrero a más de 900.000 en dos días. El incendio comenzó el 26 de febrero al norte de Stinnett. Los funcionarios estatales están investigando el incendio, pero Xcel Energy, una importante empresa estadounidense de electricidad y gas natural, ha reconocido que “sus instalaciones parecen haber estado involucradas” en el inicio del incendio.
Desde Stinnett, el incendio se dirigió hacia el este y quemó alrededor del 80% de los condados de Hemphill y Roberts. “Fue un incendio forestal enorme y monstruoso”, dijo Andy Holloway, un ex ganadero de la pequeña ciudad de Canadá. Él estuvo entre los afortunados y no sufrió daños en su casa, su tierra ni su ganado.
Holloway es el agente del condado de Hemphill en agricultura y recursos naturales para el Servicio de Extensión Agrilife de Texas A&M. Dijo que una primavera y un verano húmedos en 2023 provocaron un enorme crecimiento de césped. “La hierba seca y muerta en invierno es como gasolina estancada”, dijo Holloway. “Todo lo que necesitaba era una chispa”.
Los cedros rojos del este aumentan el riesgo. Los árboles, nativos de las Grandes Llanuras, fueron plantados en Texas para controlar los patrones normales de viento, pero ahora proporcionan yesca lista para incendios que se propagan rápidamente.
Morgan Treadwell, ex bombero forestal, trabaja como especialista en campos de tiro para el Servicio de Extensión Agrilife de Texas A&M y defiende las quemas prescritas. Entre los factores de riesgo de incendios forestales como el combustible, el viento y la sequedad, “el que podemos gestionar es la carga de combustible”, dijo Treadwell, quien también es profesor asociado en la Universidad Texas A&M. “Podemos hacer eso con el ganado y podemos hacerlo con el fuego”.
La ley estatal de Texas protege el derecho de los propietarios privados a iniciar incendios en sus propias tierras cuando no está en vigor una prohibición de quemas. Por lo general, se contrata a administradores de quemas certificados y asegurados para realizar quemas, y se les permite utilizar fuego prescrito durante una prohibición de quemas. Los propietarios de tierras o cualquier administrador de incendios que contraten pueden ser responsables de los daños si un incendio que inician entra y quema la tierra de otra persona. La responsabilidad permanece incluso si no se dañan cultivos o estructuras.
Los administradores de incendios certificados están capacitados para monitorear las condiciones climáticas y del viento y para evaluar si la tierra se ha vuelto peligrosamente seca. También inspeccionan el terreno y planifican cómo utilizar cortafuegos naturales para ayudar a contener la quema. Pero “el clima es el factor más impredecible en todo esto”, dijo Tradwell, señalando que la quema prescrita conlleva un riesgo inherente.
La quema prescrita de siete millas cerca de Borger estaba ubicada en el Rancho Four Sixes, que era un socio voluntario de la ciudad. Pero los propietarios de tierras de Texas en general se muestran cautelosos, si no reacios, ante las quemas prescritas.
“La gente tiene miedo de utilizar una herramienta como la quema controlada por miedo a ser demandada”, dijo Holloway, añadiendo que “ha habido algunas personas que han sido realmente duras” presentando o amenazando con demandas.
Treadwell estuvo de acuerdo en que la cultura ganadera está dividida en torno a las quemas prescritas. “Algunos vecinos pueden volverse bastante odiosos cuando se trata de que un vecino queme y el otro no lo quiera”, dijo.
El Servicio Forestal de Texas A&M ayuda a combatir los incendios que abruman a los departamentos locales. Tiene autoridad para realizar quemas prescritas en los bosques estatales, aunque la mayoría de las tierras en Texas son propiedad de individuos y corporaciones privadas. El servicio forestal ofrece reembolsos a los propietarios calificados que realicen quemas prescritas, pero los propietarios asumen el costo inicial y la responsabilidad legal.
Karen Stafford, coordinadora del programa de prevención de incendios forestales del servicio forestal, dijo que la ciudad de Borger “puso el listón alto al mostrar la eficacia de las quemas prescritas y lo que pueden hacer en la protección de la comunidad”.
Stone, que ahora supervisa las tierras silvestres de Borger, dijo que la participación pública en la quema prescrita ha sido crucial. Stone, quien se unió al departamento de bomberos allí en 2011, dijo que el personal de bomberos continúa visitando personalmente casas cerca de futuras áreas quemadas y distribuyendo folletos con información y un número de teléfono para llamar si tiene preguntas. Dijo que el departamento trabaja arduamente para involucrarse y reunirse con los residentes, el concejo municipal y el alcalde antes de iniciar nuevas quemas prescritas. “Ahora la gente ni siquiera lo piensa dos veces”, afirmó. “Enviamos notificaciones y ellos saben que verán algo de humo en el aire. “Ellos entienden por qué lo estamos haciendo”.
Archie Stone, coordinador de zonas forestales del Departamento de Bomberos de Borger, en un vecindario adyacente al lugar de la quema prescrita. Stone atribuye a la quema prescrita el mérito de salvar el área de los enormes incendios forestales que arrasaron el Panhandle esta primavera.
Crédito:
Keaton Peters/Inside Climate News
El Servicio Forestal de Texas A&M también alienta a las ciudades y condados a desarrollar planes comunitarios de protección contra incendios forestales que identifiquen formas de reducir el riesgo de incendios forestales y proteger vidas y estructuras. A partir de este mes, sólo tres municipios, incluida la ciudad de Borger, y dos condados del Panhandle tienen un plan comunitario de protección contra incendios forestales.
El plan de protección contra incendios forestales del servicio forestal estatal no menciona el cambio climático, el aumento de las temperaturas o el calor. Stafford no quiso comentar sobre el cambio climático global como factor en los planes estatales contra incendios forestales. El servicio forestal publica informes trimestrales sobre perspectivas de incendios forestales, así como evaluaciones diarias basadas en las condiciones climáticas actuales en más de 150 estaciones en todo el estado.
El informe de perspectivas de incendios forestales publicado en diciembre para la temporada “inactiva” del invierno y principios de la primavera predijo que “la temporada de incendios será normal o inferior a lo normal”.
A medida que el cambio climático provoque más días de clima cálido y seco, los meses y semanas de condiciones ideales para las quemas prescritas se acortarán. Aún así, después de una temporada de incendios forestales históricamente destructiva en 2024, el éxito de la quema prescrita de Borger ha generado interés en esa técnica de mitigación.
En Canadá, Holloway conoce a ganaderos que lo han perdido todo y cree que los residentes de Texas podrían “reconsiderar” su aversión a las quemas prescritas.
“El fuego es una buena herramienta a utilizar”, dijo. “Creo que esto es una gran llamada de atención”.
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