La serie original de CNNTransbordador espacial Columbia: el vuelo final”revela los acontecimientos que finalmente condujeron al desastre. El documental de cuatro partes concluye a las 9 p.m. ET/PT del domingo.
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Quizás más que cualquier otro momento en la historia de la NASA, el desastre del transbordador Columbia reformuló el enfoque de la agencia espacial estadounidense hacia la innovación, alterando para siempre la forma en que equilibraba el riesgo con el llamado a explorar más allá de la Tierra.
La tragedia mató a siete astronautas cuando el transbordador Columbia se desintegró a su regreso a la Tierra el 1 de febrero de 2003, debido a los daños sufridos por el vehículo durante el lanzamiento. Más de 20 años después, las lecciones aprendidas siguen dando forma a la industria espacial y al enfoque de la NASA para trabajar con socios del sector privado como SpaceX.
Los cambios en la NASA eran necesarios, según una investigación formal sobre el desastre del Columbia publicada seis meses después del accidente. Una cultura de complacencia y confianza equivocada en el diseño experimental del transbordador espacial significó un desastre, destacó el informe.
La gerencia tampoco escuchó las preocupaciones sobre la seguridad de los vehículos por parte de los ingenieros del personal, según informes anteriores y una nueva serie documental de CNN, “Space Shuttle Columbia: The Final Flight”.
El desastre llevó directamente a la decisión de poner fin al programa más amplio de transbordadores espaciales de la NASA, lo que obligó a la agencia espacial estadounidense a depender de Rusia para los viajes al espacio, una de las innumerables formas en que Columbia alteró la historia.
Cambios culturales: ‘Jornadas de seguridad’, juntas de revisión y mesas redondas
El Columbia marcó el segundo accidente mortal para el programa del transbordador después de que el transbordador espacial Challenger explotara durante su lanzamiento en enero de 1986.
Tras el desastre del Columbia, la NASA puso en tierra su flota restante de tres transbordadores mientras la agencia espacial intentaba analizar qué salió mal.
“Pasamos más de un año… tratando de fomentar la cultura (de la NASA) de poner la seguridad en primer lugar y, lo más importante, garantizar que se escuchara a las personas que tenían opiniones o preguntas discrepantes”, dijo Wayne Hale, entonces subdirector del transbordador espacial. programa, dijo a CNN. “Todo fue en nombre de tratar de alentar a la gente a hablar”.
Bruce Weaver/AFP/Getty Images
La esposa del comandante del Columbia, Rick D. Husband, Evelyn Husband (izquierda) y el entonces administrador asociado de la NASA, Bill Readdy, colocan una corona de flores el 28 de octubre de 2003 en el Astronaut Memorial en el Centro Espacial Kennedy durante una dedicación en la que se agregó la tripulación del Columbia (arriba).
Algunos cambios fueron simples: un sistema de audioconferencia fue reemplazado por video, dijo Hale. Y en la sala de reuniones del equipo directivo de la misión del transbordador, una mesa redonda reemplazó a la mesa rectangular.
“El sociólogo nos dijo que si tuvieras esta mesa larga y recta con la figura del padre a la cabeza… eso podría disuadir a la gente de hablar”, dijo Hale.
La NASA también tuvo “días de seguridad”: tiempo reservado para que los ingenieros dejaran de trabajar y simplemente “contemplaran cómo mejorar el enfoque de seguridad de nuestra organización”, agregó Hale.
La tragedia afectó a toda la organización de la NASA, dejando un legado con el que tuvo que lidiar el resto del cuerpo de astronautas.
“Obviamente nos afectó emocionalmente”, dijo Garrett Reisman, un ingeniero espacial de California que en 2003 era miembro del cuerpo de astronautas de la NASA esperando hacer su primera incursión en el espacio.
“Recuerdo que me llamaron a la oficina y me ofrecí como voluntario para trabajar con familias”, agregó Reisman.
Durante dos años, dijo que todo su trabajo en la NASA era controlar a la familia de Ilan Ramon, el astronauta israelí que había muerto en la misión Columbia. Acompañó a los hijos de Ramón a ver a su consejero vocacional para ayudarlos a elegir clases. Él y otros astronautas ayudaron a encontrar una casa para la esposa de Ramón. Reisman todavía visita a la familia en Israel once al año.
“Me ayudó a comprender exactamente cuáles son las consecuencias, no sólo para ti (el astronauta), sino para todas las personas que amas”, dijo Reisman. “Eso se quedó conmigo”.
Reisman voló en dos misiones del transbordador después de que el programa reanudó el vuelo en 2005, cuando la NASA implementó numerosas medidas provisionales de seguridad, incluido el mandato de que siempre estuviera preparado un transbordador de repuesto para rescatar a los miembros de la tripulación en órbita si su vehículo resultaba dañado durante el lanzamiento.
A pesar de las ansiedades persistentes, los cambios proporcionaron una nueva sensación de seguridad, dijo Reisman.
“Teníamos todas estas técnicas de inspección y reparación”, dijo. “Sentí que cuando volaba en Endeavour, Atlantis y Discovery (los tres transbordadores restantes) era mucho más seguro que “Lo que la tripulación del Columbia, y ciertamente del Challenger, había asumido”.
El transbordador espacial Atlantis completó el vuelo final del programa en julio de 2011, dejando a la NASA sin medios para llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional.
El fin del programa obligó a la agencia espacial a recurrir a Rusia, que, a medida que las tensiones disminuyeron en la era posterior a la Guerra Fría, era un socio principal de Estados Unidos en la estación espacial y tenía un vehículo confiable llamado Soyuz para transportar a sus cosmonautas al puesto de avanzada en órbita.
El acuerdo mantuvo a los astronautas de la NASA en el espacio. Pero a medida que las relaciones entre Estados Unidos y Rusia volvieron a tensarse a mediados de la década de 2010, compartir esos viajes al espacio se volvió cada vez más impopular desde el punto de vista político.
Al final del programa del transbordador, un contingente de ingenieros de la NASA Ya tenía ideas para el camino a seguir.
En lugar de mantener internamente el diseño y desarrollo de la próxima nave espacial digna de un astronauta, la NASA podría recurrir a la floreciente industria espacial privada para que se haga cargo de la tarea.
Las empresas comerciales tenían un poco más de margen para innovar en la era posterior a Columbia, reconocieron Hale y Reisman.
“Creo que uno de los grandes desafíos fue encontrar el camino correcto entre la enorme burocracia y los requisitos de papeleo que tenía la NASA, que en algunos casos eran francamente exagerados, y descubrir cómo adaptarse a la cultura de una (empresa) comercial. “Dijo Hale.
En 2014, la NASA seleccionó a SpaceX, liderada por Elon Musk, y a su socio Boeing desde hace mucho tiempo para asumir la tarea.
La perspectiva de avanzar más rápido y allanar un nuevo futuro para el cuerpo de astronautas entusiasmó a Reisman, quien dejó la NASA en 2011 para trabajar para SpaceX en su vehículo Crew Dragon.
Cautelosa después de la tragedia del Columbia, la NASA no siempre estuvo de acuerdo con sus socios comerciales. El resultado fue un choque cultural que se desarrolló entre bastidores.
“Tengo un organigrama que muestra las diferentes juntas de revisión (de la NASA) a las que todos los ingenieros que trabajan en programas de la NASA tuvieron que acudir para aprobar cualquier decisión de diseño importante”, dijo Reisman. “Lo que sucedió fue que, después de Columbia, escuchaban voces disidentes con tanta fuerza que todas esas voces disidentes se convirtieron efectivamente en un veto”.
Largas y dolorosas reuniones caracterizaron las relaciones entre SpaceX y la NASA, según registros de la época que recopiló la agencia espacial.
Pero finalmente, SpaceX llevó su Crew Dragon a la plataforma de lanzamiento, y su misión tripulada inaugural en 2020 devolvió los lanzamientos de astronautas a suelo estadounidense por primera vez en una década.
Boeing todavía está trabajando en la primera misión tripulada de su nave espacial Starliner.
Las lecciones aprendidas del Columbia (y de la explosión del Challenger antes) han dejado una marca indeleble en el diseño de las naves espaciales estadounidenses modernas.
“Probablemente el ejemplo más importante es que simplemente al colocar a la tripulación encima del cohete en lugar de al costado del mismo, se elimina el peligro de que cualquier residuo salga del vehículo y golpee la nave espacial”, dijo Reisman.
Kevin Dietsch/Getty Images
El cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Crew Dragon encima despega del Centro Espacial Kennedy el 5 de octubre de 2022. La nave espacial llevó al equipo de cuatro personas de la misión Crew-5 a la Estación Espacial Internacional y atracó el 6 de octubre.
“Muchas de esas cosas se incluyeron en los requisitos que nos dio la NASA”, dijo, refiriéndose a las instrucciones dadas a SpaceX y Boeing.
Crew Dragon, Starliner y la propia cápsula Orion de la NASA, diseñada para devolver a los humanos a la luna a finales de esta década, se lanzan sobre cohetes en lugar de estar atadas a un costado de ellos.
En esta nueva era de los cohetes en la que las empresas comerciales lideran en gran medida el camino, Hale dijo que el desafío es garantizar que la industria espacial evite caer en la misma complacencia que condujo al desastre del Columbia.
“Mi única preocupación ahora, como jubilado, es (después de todos estos años) ¿qué tan bien se comunican todavía esas lecciones?” dijo Hale. “Después de 20 años, ¿la gente está empezando a olvidar?”
“Hay que mantener la vigilancia”, añadió.
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