Los padres de Blaze Bernstein, Jeanne Pepper y Gideon Bernstein, se enfrentan al primer aniversario del asesinato de sus hijos. Fotografiado en Costa Mesa el martes 8 de enero de 2019. (Foto de Kevin Sullivan, Registro del Condado de Orange/SCNG)
“Fue el comienzo del infierno”, recordó el padre de Blaze Bernstein durante su testimonio el jueves cuando se enteró en enero de 2017 de que su hijo había desaparecido, lo que dio lugar a una búsqueda masiva que terminó casi una semana después con el descubrimiento del cuerpo del joven en un tumba improvisada en el borde de un parque de Lake Forest.
La madre y el padre de Bernstein subieron al estrado el jueves en un tribunal de Santa Ana en medio del juicio en el Tribunal Superior del Condado de Orange de Sam Woodward, un ex compañero de clase de la Escuela de Artes del Condado de Orange acusado de matar a puñaladas a Bernstein porque Bernstein era gay.
El abogado de Woodward reconoció a principios de esta semana, al comienzo del juicio, que Woodward mató a Bernstein, pero negó que fuera un crimen de odio. Tal determinación del jurado resultaría en una sentencia de prisión más larga.
Bernstein era un estudiante de medicina de 19 años de la Universidad de Pensilvania que en el momento de su muerte se alojaba en la casa de su familia en Lake Forest durante las vacaciones de invierno. Woodward abandonó la universidad y pasó un tiempo en Texas con un grupo neonazi antes de regresar a vivir en la casa de su familia en Newport Beach.
El 3 de enero de 2018, la familia Bernstein se reunió para una comida tardía de “Acción de Gracias” para compensar la reunión navideña que su hijo había perdido mientras estaba en la universidad. El propio Blaze sirvió como chef, testificó su madre, Jeanne Pepper.
“Preparé una cena increíble para la familia, como un festín”, dijo la madre. “Me quedé realmente impresionado”.
Bernstein todavía estaba despierto cuando sus padres se fueron a dormir. Sin que su madre y su padre lo supieran, Bernstein más tarde esa noche se encontró con Woodward, quien aparentemente mató a Bernstein en el cercano Parque Borrego.
“Normalmente nos decía si iba a salir”, testificó Pepper, “pero no tenía por qué decírnoslo. Tenía más de 18 años. Fue una cortesía”.
“Desafortunadamente, no teníamos ninguna regla al respecto”, añadió la madre.
Los padres de Bernstein no pensaron en no verlo a la mañana siguiente, asumiendo que estaría durmiendo hasta tarde. Pero cuando Bernstein no respondió a las llamadas telefónicas y no se presentó a una cita que él y su madre compartían en un consultorio dental de Huntington Beach, su ansiedad aumentó.
Después de la cita, la madre dijo que llamó a un ama de llaves que había visitado su casa ese mismo día.
“Le dije: ‘¿Viste a Blaze esta mañana?’ Ella dijo: “Él no estaba en su habitación, la cama estaba hecha cuando entré esta mañana”, dijo Pepper.
“Grité a todo pulmón cuando escuché eso”, agregó la madre.
El padre de Bernstein, Gideon, dijo que corrió a casa después de que su esposa lo llamó a su oficina.
“Fue el comienzo del infierno”, dijo el padre.
Los padres miraron en la habitación de su hijo y vieron numerosos artículos que normalmente habría traído consigo si hubiera planeado salir de casa por un período prolongado de tiempo.
“Las llaves de su auto estaban allí, sus gafas sobre su escritorio, su billetera allí”, testificó el padre, reprimiendo la emoción. “Su maleta estaba abierta en el suelo con toda su ropa cuidadosamente doblada, lista para que regresara a la escuela en unos días”.
Los padres pidieron consejo a sus amigos. Un agente pasó por la casa, pero los padres dijeron que los disuadió de denunciar inmediatamente la desaparición de su hijo.
“El momento decisivo fue cuando alguien nos preguntó si habíamos revisado alguna de sus redes sociales”, testificó el padre.
En la cuenta de Snapchat de su hijo, los padres notaron mensajes la noche anterior de Woodward, a quien no conocían y no sabían que había ido a la escuela con su hijo.
“Fueron algunas preguntas de Blaze sobre ‘¿adónde fuiste?’, algunas palabrotas, y fue una narrativa que continuó con un montón de mensajes sin respuesta”, dijo el padre sobre los mensajes de Snapchat de Woodward.
Los padres contactaron a Woodward a través de la cuenta de Snapchat de su hijo.
Les habló por teléfono, llamada que el padre puso por altavoz y que su hija grabó en otro teléfono. El video se mostró en el tribunal el jueves, la primera vez que los jurados escucharon a Woodward hablar extensamente durante el juicio.
“Estábamos tratando de resolver el misterio de lo que le pasó a Blaze, y pensé que era importante documentar cada parte hasta que descubriéramos quién lo hizo”, dijo el padre sobre su decisión de grabar su llamada con Woodward.
Woodward, durante la llamada telefónica, les dijo a los padres que Blaze le había dicho que se encontraría con otra persona en el parque, que se había alejado del auto de Woodward y nunca había regresado.
“Lo siento, pensé que Blaze solo me estaba gastando una broma o algo así”, dijo Woodward.
“Ahora tengo miedo”, añadió más tarde.
Los padres presionaron a Woodward para que les proporcionara tantos detalles como pudiera. Les dijo que no sabía quién era la tercera persona que, según afirmaba, Woodward había dejado para encontrarse.
“Aquí eres la primera pista real del rompecabezas”, dijo el padre mientras le pedía ayuda a Woodward.
“Quiero encontrar a Blaze tanto como tú”, le dijo Woodward al padre en un momento durante la llamada.
Los padres inmediatamente sospecharon de Woodward, testificaron. Conocían bien el Parque Borrego, ya que allí sus hijos habían crecido jugando al fútbol y estaba al lado de una escuela primaria a la que asistían. Y testificaron que la descripción que Woodward estaba proporcionando del lugar al que, según él, se había ido su hijo no tenía sentido.
“Estaba preocupado, porque sonaba como si estuviera mintiendo, muy ansioso y nervioso al teléfono, y algunas de las cosas (dijo) no tenían sentido para mí”, testificó Pepper. “Todas estas inconsistencias me estaban carcomiendo”.
Durante seis días, un “ejército” de amigos y simpatizantes ayudaron con una búsqueda popular de Bernstein, dijeron los padres.
“Caminé cada metro cuadrado de ese parque”, testificó el padre mientras luchaba por contener las lágrimas. “Estaba completamente entusiasmado con esa cosa. “Gritar el nombre de Blaze”.
La búsqueda terminó con el descubrimiento del cuerpo de Bernstein en el borde del parque. Ha sido apuñalado más de 20 veces. Woodward fue arrestado rápidamente.
Entre las pruebas forenses que los investigadores utilizaron para vincular a Woodward con el asesinato de Bernstein se encuentra un cuchillo encontrado en la habitación de Woodward con sangre en la punta y el mango que se comparó mediante ADN con Bernstein, así como manchas de sangre en el auto de Woodward que relacionaron con ambos jóvenes.
La fiscal adjunta de distrito Jennifer Walker alega que Woodward, que creció en una familia religiosa conservadora, tenía creencias antigays y antisemitas que lo llevaron a unirse a la División Atomwaffen, una organización fascista armada. El fiscal dijo que Woodward tenía un “diario de odio” en el que escribió entradas explícitas que describían coincidir con hombres homosexuales en sitios web de citas y “hacerles fantasmas” o asustarlos.
El asistente del defensor público Ken Morrison respondió que Woodward tenía más conflictos sobre su sexualidad y estaba en el espectro del autismo. El abogado defensor mostró al jurado los intercambios entre Woodward y Bernstein en la aplicación de citas Tinder, en los que Woodward a veces parecía estar coqueteando con Bernstein, incluso el día del asesinato. A pesar de que Woodward aseguró que mantendría sus conversaciones en secreto, Bernstein en realidad estaba transmitiendo los detalles a algunos de sus amigos.
El abogado defensor detalla las interacciones en línea entre Blaze Bernstein y el agresor meses antes de su asesinato
