WASHINGTON — Más de 200 plantas químicas en todo el país deberán reducir las emisiones tóxicas que probablemente causen cáncer según una nueva norma emitida el martes por la Agencia de Protección Ambiental. La norma promueve el compromiso del presidente Joe Biden con la justicia ambiental al brindar protecciones de salud críticas para las comunidades agobiadas por la contaminación industrial por óxido de etileno, cloropreno y otros químicos peligrosos, dijeron los funcionarios.
Las áreas que se beneficiarán de la nueva regla incluyen los vecindarios de mayoría negra fuera de Nueva Orleans que el administrador de la EPA, Michael Regan, visitó como parte de su gira Viaje a la Justicia de 2021. La regla reducirá significativamente las emisiones de cloropreno y otros contaminantes dañinos en las instalaciones de Denka Performance Elastomer en LaPlace, Luisiana, la mayor fuente de emisiones de cloropreno en el país, dijo Regan.
“Todas las comunidades de este país merecen respirar aire limpio. Es por eso que realicé la gira Viaje a la Justicia a comunidades como la parroquia de St. John the Baptist, donde los residentes han soportado la peor parte del aire tóxico durante demasiado tiempo”, dijo Regan. “Prometimos escuchar a las personas que sufren a causa de la contaminación y actuar para protegerlas. Hoy cumplimos esa promesa con estándares finales sólidos para reducir la contaminación, reducir el riesgo de cáncer y garantizar un aire más limpio para las comunidades cercanas”.
Cuando se combina con una regla emitida el mes pasado que toma medidas enérgicas contra las emisiones de óxido de etileno de los esterilizadores comerciales utilizados para limpiar equipos médicos, la nueva regla reducirá las emisiones de óxido de etileno y cloropreno en casi un 80%, dijeron los funcionarios.
La regla se aplicará a 218 instalaciones repartidas por todo Estados Unidos, más de la mitad en Texas o Luisiana. Las plantas también están ubicadas en otras dos docenas de estados, incluidos Ohio y otros estados del Medio Oeste, Virginia Occidental, Pensilvania, Nueva York y todo el sur, dijo la EPA. La acción actualiza varias regulaciones sobre emisiones de plantas químicas que no se han endurecido en casi dos décadas.
El representante demócrata Troy Carter, cuyo distrito de Luisiana incluye la planta de Denka, calificó la nueva norma como “un paso monumental” para salvaguardar la salud pública y el medio ambiente.
“Las comunidades merecen estar seguras. He dicho esto todo el tiempo”, dijo Carter a los periodistas en una sesión informativa el lunes. “Debe comenzar con una regulación adecuada. Debe comenzar escuchando a las personas que se ven afectadas en los vecindarios, quienes sin duda han sufrido el costo de estar muy cerca de las plantas químicas, pero no solo de las plantas químicas, sino de las plantas químicas que no siguen las reglas”.
Carter dijo que era “de vital importancia que se demuestre que medidas como esta mantienen la confianza del pueblo estadounidense”.
La nueva regla reducirá más de 6,200 toneladas (5,624 toneladas métricas) de contaminantes tóxicos del aire anualmente e implementará monitoreo de cercas, dijo la EPA, abordando los riesgos para la salud en las comunidades circundantes y promoviendo la justicia ambiental en Luisiana y otros estados.
El Departamento de Justicia demandó a Denka el año pasado, alegando que había estado liberando concentraciones peligrosas de cloropreno cerca de hogares y escuelas. Los reguladores federales habían determinado en 2016 que las emisiones de cloropreno de la planta de Denka contribuían al mayor riesgo de cáncer de cualquier lugar de Estados Unidos.
Denka, una empresa japonesa que compró la antigua planta de fabricación de caucho de DuPont en 2015, dijo que “se opone vehementemente” a la última acción de la EPA.
“La reglamentación de la EPA es otro intento de impulsar una agenda política que no está respaldada por la ley o la ciencia”, dijo Denka en un comunicado, y agregó que la agencia ha alegado que sus instalaciones “representan un peligro para su comunidad, a pesar del cumplimiento de las normas por parte de la EPA”. sus requisitos de permisos de aire federales y estatales”.
La planta de Denka, que fabrica caucho sintético, ha estado en el centro de protestas por la contaminación en comunidades de mayoría negra y los esfuerzos de la EPA para frenar las emisiones de cloropreno, particularmente en el Corredor Químico del Río Mississippi, una región industrial de 85 millas (137 kilómetros). conocido informalmente como Cancer Alley. Denka dijo que ya ha invertido más de 35 millones de dólares para reducir las emisiones de cloropreno.
La EPA, bajo presión de activistas locales, acordó abrir una investigación de derechos civiles de la planta para determinar si los funcionarios estatales estaban poniendo a los residentes negros en mayor riesgo de cáncer. Inicialmente, la agencia encontró evidencia de discriminación, pero en junio abandonó su investigación sin publicar ningún hallazgo oficial y sin ningún compromiso por parte del estado de cambiar sus prácticas.
Regan dijo que la norma emitida el martes era independiente de la investigación de derechos civiles. Calificó la norma como “muy ambiciosa”, y añadió que los funcionarios se encargaron de garantizar “que protejamos a todas estas comunidades, no sólo las de Cancer Alley, sino también las comunidades de Texas y Puerto Rico y otras áreas que están amenazadas por estos peligrosos tóxicos del aire”. contaminantes”.
Si bien se centra en las emisiones tóxicas, “por su propia naturaleza, esta regla brinda protección a las comunidades de justicia ambiental (comunidades negras y de color, comunidades de bajos ingresos) que han sufrido durante demasiado tiempo”, dijo Regan.
Patrice Simms, vicepresidente de la firma de abogados ambientales Earthjustice, calificó la norma como “una victoria en nuestra búsqueda de la justicia ambiental”.
“Siempre hay más que hacer para exigir que nuestras leyes alcancen su máximo potencial”, dijo Simms, “pero la acción de hoy de la EPA nos acerca un paso significativo hacia la realización de la promesa de aire limpio… comunidades seguras y habitables y… “más protecciones ambientales justas y más equitativas”.
El monitoreo de cercas para detectar seis contaminantes tóxicos del aire (óxido de etileno, cloropreno, cloruro de vinilo, benceno, 1,3-butadieno y dicloruro de etileno) será crucial para garantizar la rendición de cuentas y la transparencia, dijeron Simms y otros defensores. La nueva regla marca apenas la segunda vez que la EPA exige el monitoreo de cercas en los estándares de tóxicos del aire bajo la Ley de Aire Limpio.
“Durante años, hemos visto a nuestras familias y vecinos sufrir enfermedades, como el cáncer, debido a emisiones no reguladas”, dijo Robert Taylor, fundador de Concerned Citizens of St. John, a un grupo de defensa local.
Después de que la EPA cerró su queja sobre derechos civiles, “teníamos pocas esperanzas de que algún gobierno pudiera protegernos de la industria”, dijo Taylor. El compromiso de Regan de abordar las emisiones químicas y el anuncio de la norma final “están renovando nuestra esperanza”, añadió. “Son un punto de partida para reducir las emisiones tóxicas y salvar a los niños de nuestra comunidad”.
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El periodista de The Associated Press Michael Phillis en St. Louis contribuyó a este despacho.
