Dejemos una cosa clara: los juegos entre Rangers e Islanders significan algo a todo un grupo de personas, sin importar cuándo sucedan. Hay una razón por la que el UBS Arena tendrá un gran contingente de rojo, blanco y azul el martes y el Madison Square Garden tendrá una franja igualmente grande de naranja y azul el sábado por la tarde. Cuando creces rodeado de fanáticos que apoyan al otro equipo de Nueva York, como lo hace mucha gente aquí (especialmente en la Isla), querrás desesperadamente que tu equipo gane de todos modos.
Ahora, dejando eso de lado, entendamos que no ha habido suficientes juegos Ranger-Islander que hayan importado durante aproximadamente los últimos 30 años. Podemos remontarnos a finales de los 70 y principios de los 80, cuando los Islanders estaban en modo dinastía y los Rangers eran buenos, y los equipos se enfrentaban en los playoffs aparentemente todos los años. Eso intensificó los encuentros de la temporada regular, aumentó el odio de todos lados y la convirtió en una rivalidad verdaderamente grande.
Pero desde que los Rangers barrieron a las Islas de la primera ronda de los playoffs de 1994 camino a la última Copa Stanley para cualquiera de los equipos, no ha habido encuentros de postemporada.
Diablos, apenas han estado en los playoffs al mismo tiempo: solo seis postemporadas de las últimas 29 han tenido a los Rangers y los Islanders, lo cual es una declaración muy, muy triste sobre la escena del hockey de Nueva York.
Solo puedes encontrar un puñado de juegos de temporada regular entre Isles y Rangers que también tuvieron algo importante en juego en ese lapso. Eso hace que esta semana, con dos encuentros entre los equipos, sea una chispa bienvenida en esta rivalidad.
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No se trata de los Rangers y los Islanders luchando por un puesto restante en los playoffs o dos equipos de alta calidad compitiendo por un puesto en los playoffs. Los Rangers han sido el estándar de oro esta temporada de la NHL y lo que jugarán el martes y posiblemente el sábado es elevado: un Trofeo del Presidente para el mejor equipo de la temporada regular de la liga, que sería el tercero para los Rangers desde que se inventó el premio en 1986. .
Pero este es el momento de ganar o quedarse en casa para los Islanders. Obtienen dos puntos el martes y es posible que ni siquiera necesiten dos más para el sábado para asegurarse un lugar en los playoffs, aunque es una apuesta segura que las Islas necesitarán cada punto que puedan registrar en estos últimos cinco juegos para llegar a la postemporada.
Y, si llegan allí, ¿podría ocurrir una serie de primera ronda entre Rangers e Islanders? Sí, por supuesto que podría, ya que los Islanders solo pueden terminar terceros en el Metro o en el segundo lugar comodín y los Rangers se dirigen al primer lugar en el Este. Por cierto, ese fue el mismo escenario en 1994.
Pero eso es para la próxima semana. Ahora, podemos recordar las pocas veces que un partido Rangers-Islanders al final de la temporada tuvo un impacto importante en las esperanzas de playoffs de uno o ambos equipos en los últimos 30 años:
1 de mayo de 2021: isleños 3, guardabosques 0
Este fue el final de la era de La Carta para los Rangers, quienes fueron oficialmente eliminados de los playoffs de la temporada de COVID por las Islas en este en Nassau Coliseum. El propietario James Dolan limpió la casa cuatro días después, despidió a John Davidson y Jeff Gorton e instaló a Chris Drury como gerente general, probablemente en gran parte debido a la forma en que los Islanders trabajaron en su equipo en un lapso de 12 días. Un golpe de Matt Martin sobre Jacob Trouba terminó la temporada de Trouba con una conmoción cerebral el 20 de abril en una victoria de Isles por 6-1, luego vinieron blanqueadas consecutivas, ambas con Semyon Varlamov, titular del martes, en la portería.
Por supuesto, dos días después de esta derrota se produjo la debacle de Tom Wilson-Artemi Panarin, lo que consolidó aún más el colapso de los Rangers para un equipo que parecía estar doblando una esquina. Una temporada después, bajo Drury, doblaron esa esquina y no miraron atrás.
Los Islanders llegaron al Juego 7 de las semifinales, pero eso también, en retrospectiva, fue el final de una era, que iba en una dirección diferente.
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7 de abril de 2016: Islanders 4, Rangers 1
Las temporadas 2014-15 y 2015-16 fueron la cúspide de esta rivalidad: las únicas dos temporadas en las que ambos equipos tuvieron más de 100 puntos en el mismo año. La racha de éxitos de los Rangers estaba llegando a su fin y esperaban que la de las Islas simplemente estuviera mejorando. Este juego no significó nada más allá del posicionamiento en los playoffs, pero aun así fue un gran momento entre las dos franquicias que llegaron al juego separadas por solo dos puntos.
Los Islanders ganaron y se colocaron en tercer lugar cuando faltaban dos juegos (a los Rangers solo les quedaba uno). Y luego… El gerente general de Isles, Garth Snow, y el entrenador Jack Capuano le dieron una ventaja a sus rivales. Los Rangers ganaron la final de temporada dos días después para terminar con 101 puntos; Los Islanders convocaron a un puñado de jugadores de la AHL, dieron descanso a varios de sus habituales e intentaron, de manera bastante deliberada, terminar en el puesto de comodín para poder enfrentarse a los Panthers, líderes del Atlántico, que tenían solo tres puntos más que los Isles.
Eso llevó a la primera victoria de los Islanders en una serie de playoffs en 23 años y a una eliminación de cinco juegos de los Rangers a manos de los eventuales campeones Penguins.
13 de abril de 2013: Rangers 1, Islanders 0 (tiempo extra)
El único gol de Dan Girardi en tiempo extra en su carrera puso fin a un crujido en el Coliseum entre dos equipos que estaban desesperados por puntos al final de la temporada 2013 acortada por el cierre patronal. Los Islanders todavía tenían un punto de ventaja sobre los Rangers después de este. Las Islas terminarían 3-1-2 el resto del camino. Los Rangers obtuvieron marca de 5-2-0 y superaron a las Isles con una victoria en su último juego, estableciendo un enfrentamiento de 1 contra 8 de Isles con los Penguins que fue memorable pero infructuoso.
3 de abril de 2007: Islanders 3, Rangers 2 (SO)
La leyenda de Dubie nació esta noche en el Coliseo. Los Islanders necesitaron ocho puntos en sus últimos cuatro juegos para llegar a los playoffs y Rick DiPietro resultó lesionado; entra Wade Dubielewicz, quien había pasado la mayor parte de la temporada en Bridgeport. Perdió su primera apertura tres noches antes en Ottawa, pero volvió a enfrentarse a un equipo de los Rangers que aún no había asegurado pero que estaba al borde.
Dubielewicz detuvo a Michael Nylander, Brendan Shanahan y Jaromir Jagr en la tanda de penaltis, rompiendo su poke check para negarle a Nylander; ese poke check se volvería más famoso tres juegos después contra los Devils cuando las Islas improbablemente consiguieron un lugar en los playoffs.
Sin embargo, los Rangers no se sintieron desconcertados por esta derrota: llegaron al sexto lugar en el Este para obtener al ganador de la División Sureste, Atlanta, a quien los Rangers barrieron para su primera victoria en una serie de playoffs en una década.
Eso es todo, de verdad. Cuatro partidos completos de temporada regular de 150 desde la última vez que los dos equipos se enfrentaron en los playoffs.
Ahora tenemos dos en una semana. Y, si tenemos suerte, un mejor de 7 unos días después.
(Foto: Dan Boyle es golpeado por Calvin De Haan durante su juego el 7 de abril de 2016 / Jared Silber / NHLI vía Getty Images)
