La reunión de Berkshire Hathaway de este año brindó a los accionistas la mejor oportunidad hasta ahora de escuchar al hombre que algún día asumirá el cargo de director ejecutivo cuando Warren Buffett se haya ido, pero Buffett dijo por primera vez el sábado que Greg Abel también debería asumir la responsabilidad de las inversiones de la compañía después. él asume el mando, planteando nuevas preguntas sobre el plan de sucesión.
Abel puso en evidencia su conocimiento enciclopédico del negocio de servicios públicos que dirigió directamente durante años y profundizó en las operaciones ferroviarias y las posibles adquisiciones que Berkshire persiguió mientras compartía escenario con Buffett todo el día. Por su parte, el multimillonario inversor de 93 años demostró que sigue siendo inteligente.
Abel señaló que se requirió un cambio cultural importante para lograr que los trabajadores de PacifiCorp y otras empresas de servicios públicos, que durante mucho tiempo han concentrado toda su energía en mantener las luces encendidas, pensaran en cortar el suministro eléctrico en momentos en que el riesgo de que sus líneas eléctricas pudieran provocar incendios forestales es demasiado grande. También dijo que BNSF Railroad está trabajando para lograr “nuestra estructura de costos correcta” después de obtener resultados decepcionantes.
La sucesión era claramente una prioridad para muchas de las miles de personas que llenaron un estadio de Omaha para escuchar a los dos hombres después de la muerte del vicepresidente Charlie Munger el otoño pasado. Buffett, Abel y Ajit Jain, el otro alto ejecutivo de Berkshire que supervisa las aseguradoras de la compañía, aseguraron a los inversores que la junta directiva de Berkshire dedica mucho tiempo a centrarse en “qué pasaría con la operación si me atropellara un camión”, como dijo Jain. Será importante encontrar el reemplazo adecuado para cualquiera de los tres.
Anteriormente, Buffett había dicho que cuando Abel se convirtiera en director ejecutivo, los administradores de inversiones Ted Weschler y Todd Combs, quien también asumió la responsabilidad de ser el director ejecutivo de Geico, administrarían la enorme cartera de Berkshire. Pero Buffett dijo el sábado que su forma de pensar sobre él ha evolucionado y que “probablemente, conociendo a Greg, le dejaría la asignación de capital a Greg”.
Y Buffett dijo que como Abel entiende tan bien los negocios, también entiende las acciones.
Pero el analista de Edward Jones, James Shanahan, dijo que un buen negocio no siempre produce buenas acciones a menos que se obtenga el momento y el tamaño de la posición correctos, y eso es todo un arte.
“Creo que la selección de acciones es difícil. No creo que sea algo que puedas empezar a hacer y ser bueno en ello”, dijo Shanahan.
Abel tiene un historial de realizar acuerdos multimillonarios cuando fue jefe de la unidad de servicios públicos de Berkshire durante una década, incluidas las adquisiciones de NV Energy y AltaLink, pero nunca ha sido un seleccionador de acciones. Weschler y Combs podrían ayudar a Abel a encontrar el momento adecuado y encontrar oportunidades en el mercado de valores, pero Buffett no dijo eso el sábado.
Abel simplemente aseguró a los accionistas que “se mantendrán los principios de asignación de capital que utilizamos hoy”.
“¿Eso te da más o menos confianza después de Buffett? Yo diría que tiene que darles menos, no porque sea una circunstancia peor, sino porque no ha sido muy transparente ni se ha comunicado con tanta claridad. Tienes que empezar a preguntarte, bueno, ¿qué más va a cambiar?” dijo Cole Smead de Smead Capital Management.
Definitivamente, Abel cuenta con la confianza de los directores ejecutivos de todas las diversas empresas no relacionadas con seguros de Berkshire, quienes le reportan y le piden consejo sobre cualquier desafío que enfrenten.
“Greg ve mucho más que yo a diario. “Por eso se valora su perspectiva y su sabiduría es algo que es un gran lujo para todos nosotros poder aprovechar”, dijo Dan Sheridan, quien acaba de convertirse en director ejecutivo de Brooks Running este año después de su predecesor. jubilado. Dijo que Abel siempre es humilde y curioso acerca del negocio, incluso cuando hace preguntas desafiantes.
Pat Egan, director ejecutivo de See’s Candies, agregó que Abel refleja todos los valores fundamentales de Berkshire, con el énfasis de la compañía en la integridad, el cuidado de los clientes y el fortalecimiento de las marcas, al mismo tiempo que brinda a las subsidiarias de Berkshire la libertad de operar de forma independiente.
“Él realmente espera que conozcamos nuestro negocio, comprendamos los parámetros y administremos nuestro negocio día a día”, dijo Tim Baucom, director ejecutivo del gigante de pisos Shaw Industries. “Así que siento que tengo toda la libertad del mundo, pero la libertad conlleva responsabilidad”.
Los accionistas que asistieron a la reunión y pasaron horas comprando y hablando con ejecutivos en los stands que las subsidiarias de Berkshire instalaron cuando no estaban escuchando a Buffett y Abel mantienen la confianza. Algunos de ellos incluso tuvieron la oportunidad de tomarse selfies con Abel, aunque Buffett ya no recorre la sala de exposiciones en público.
“Creo que estarán bien”, dijo Michael Grizzard, quien hizo el viaje a Omaha desde Richmond, Virginia, por segunda vez. “Están en buenas manos y creo que tienen una buena cultura”.
Smead dijo que incluso Buffett, que es fácilmente uno de los mayores inversores que el mundo haya visto jamás, ha tenido dificultades últimamente para encontrar buenas inversiones lo suficientemente grandes como para marcar la diferencia en Berkshire, excepto por la participación de Apple de 135.000 millones de dólares que sigue siendo su mayor inversión hasta ahora. después de algunos recortes este año.
Así que no importa qué tan buen inversor sea Abel, le resultará difícil encontrar acuerdos lo suficientemente grandes como para proporcionar un impulso significativo a las ganancias de Berkshire, que se acercaron a los 13.000 millones de dólares en un primer trimestre a la baja. Ese desafío es en gran parte la razón por la que Buffett ha advertido a los inversores que no esperen nada del “desempeño sorprendente” del pasado de Berkshire.
Pero por ahora, Buffett demostró que es posible que Abel no necesite asumir el cargo en el corto plazo porque se veía bien y hace tiempo que ha dicho que no tiene planes de retirarse, incluso si reconoció el sábado que no tiene la misma energía que solía tener. La analista de CFRA Research, Cathy Seifert, quedó impresionada con su resistencia.
“No hubo nada en esa actuación que me preocupara o inquietara”, dijo Seifert.
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