Al comienzo de la temporada 2023-24, el equipo de baloncesto masculino de la UConn tenía un objetivo.
y un solo objetivo: estar en la pelea por seis. Requeriría todo lo que tenían y más, además
con la capacidad de superar desafío tras desafío.
El lunes lograrían ese objetivo, reescribiendo los libros de historia y convirtiéndose en los primeros campeones nacionales consecutivos desde los Florida Gators de 2006-07 con una victoria sobre los Purdue Boilermakers 75-60.
Lo que se anunció como una verdadera batalla de los grandes realmente lo fue al comienzo de este enfrentamiento. El plan de juego de los Boilers era dárselo a su hombre principal, Zach Edey, y funcionó tan bien como se esperaba para el entrenador Matt Painter.
Edey dominó en la primera mitad del juego del lunes, totalizando 16 puntos con 7/13 de tiros. Era un enfrentamiento lo más difícil posible para el gran hombre Donovan Clingan y, si bien la Gran Muralla de Bristol pudo neutralizarlo tanto como fue posible, no sería suficiente para sacarlo del juego, al menos no hasta el final. últimos compases de la primera parte.
Mientras tanto, Connecticut jugó su estilo de baloncesto en el lado ofensivo, con el enérgico Cam Spencer liderando la carga en la primera aparición en el Campeonato Nacional de su carrera universitaria. El nativo de Maryland no solo obtuvo los primeros puntos del juego del lunes con un tiro en salto de tres puntos, sino que también fue efectivo en la pintura con muchas fintas para tomar desprevenidos a los defensores de los Boiler.
Spencer no solo le dio a Connecticut un gran impulso en el lado ofensivo, sino que fue Hassan Diarra quien también apareció en grande para darles chispa a sus muchachos. En la primera mitad, Diarra igualó el total de anotaciones de Spencer con 7 propios, electrizando a la multitud con algunos tiros cruciales en sólo 5 minutos de juego.
Sin embargo, dicho todo esto, lo que realmente le dio a UConn una ventaja en la primera mitad terminó siendo la jugada de Tristen Newton, quien no es ajeno al gran momento. El año pasado, fue el nativo de Texas quien ayudó a impulsar a este equipo al campeonato número 5 con 19 puntos y 5/11 en tiros. Avance rápido hasta 2024, en solo los primeros 20 minutos, fue igual de dominante, combinando una defensa eléctrica con algunos baldes enormes para sumar 11 puntos con 4/8 de tiros.
Cuando el reloj se acercaba al medio tiempo con menos de tres minutos para el final, los Huskies tenían solo una ventaja de cinco puntos, 32-27. Si bien Braden Smith había comenzado a calentarse un poco, los campeones nacionales reinantes se mantuvieron serenos y confiados en su estilo de baloncesto y esa actitud les sería de gran utilidad. Si bien el escolta de los Boilers finalmente reduciría la ventaja a tan solo 2, los Huskies responderían de vuelta y más, jugando detrás de una excelente defensa y canastas ofensivas clave para llegar a la mitad arriba 36-30.
Lo más impresionante de cara a esas últimas etapas del juego fue cómo protegieron la enorme figura de Edey. Hasta aproximadamente el minuto 12, el gran hombre canadiense simplemente estaba consiguiendo lo que quería, pero después de eso, Connecticut parecía haber contenido mucho mejor al pívot 7-4. En los últimos 12 minutos de la primera mitad, el equipo limitaría a Edey a sólo 5 puntos mientras ambos equipos se dirigían al vestuario.
20 minutos más hasta la grandeza. Los Huskies tenían la ventaja, pero con una ofensiva tan increíble como Purdue, Dan Hurley y compañía necesitaban hacer todo lo posible en la segunda mitad para terminar el partido del lunes como campeones.
Lo que ocurrió en los últimos 20 minutos para UConn fue dominio y nada más que eso.
Con un impulso positivo a su favor que impidiera que Edey dominara por completo, el juego se saldría completamente de control y favorecería completamente a los Huskies. Todo empezó con un gran triple de Newton, recién salido de un rebote ofensivo de Clingan. Luego, llegaron algunos goles cruciales de Stephon Castle, un jugador que estuvo prácticamente ausente en la columna de goleadores en la primera mitad.
Connecticut apilaría sus cubos para formar un par de carreras. Esos puntos eventualmente se acumularían como un juego de Tetris, formando un muro que Purdue simplemente no podría superar. La ventaja de UConn se dispararía hasta 17 en su punto máximo en la marca de 8:39. Liderados por el juego eléctrico de los guardias de UConn, el equipo avanzaría hacia la grandeza, superando a los guardias de Purdue 55-17.
“Ese era el plan de juego, limitar a los guardias”, dijo Newton después del partido. “Steph y Cam entraron allí e hicieron un gran trabajo con los guardias, limitándolos a ellos y a sus impactos”.
“No nos importaba si Zach hacía 25 o 28 tiros para conseguir 30 o 35 puntos. Todo este plan de juego no era ningún Smith, ni Loyer, ni Gillis, ni Jones. Mantener ese grupo colectivo menor de 18, 20 puntos como grupo. No tenían ninguna posibilidad de ganar, por muy bien que jugara Zach”, dijo el entrenador Hurley tras la victoria.
Ese sentimiento fue realmente notable, ya que a pesar de los astronómicos 37 puntos del gran hombre de Purdue con 15-25 tiros, realmente no tenían ninguna posibilidad cuando Newton anotó 20 o Castle agregó 15. Cuando agregas algo de defensa bloqueada a la ecuación, el juego encima.
Con el campeonato número 6 ahora en Storrs, UConn salta aún más al escalón superior de los programas de baloncesto universitario y empata con Carolina del Norte en el tercer lugar de todos los tiempos. Si conoces a Hurley, verás que está decidido a mantener este programa subiendo a un nivel completamente nuevo, incluso más alto de lo que ya está.
“No creo que vayamos a ninguna parte”, afirmó el entrenador de los actuales campeones nacionales.
