Los Brantford Bulldogs mantuvieron viva su temporada con una victoria por 4-2 sobre los 67 de Ottawa en el quinto juego de los cuartos de final de la Conferencia Este el sábado 6 de abril de 2024.
Los dos equipos jugaron en defensa firme durante los primeros ocho minutos del primer tiempo. A las 9:21, los Bulldogs atacaron primero, cortesía del juego de poder. El delantero Zakary Lavoie pasó los discos desde las tablas del lado izquierdo al extremo izquierdo Patrick Thomas cerca de la línea azul de Ottawa. Thomas envió el disco al delantero Nick Lardis, quien disparó el disco que el guardameta del 67, Collin MacKenzie, detuvo inicialmente. Aún así, el disco rebotó en el palo del centro Florian Xhekaj y regresó a Lardis y no cometió ningún error cuando su tiro pasó por encima del desplomado MacKenzie. El objetivo era que Lardis fuera cuarto en los playoffs, con Xhekaj y Thomas dando las asistencias.
Después de una salida difícil en el cuarto juego, el guardameta de los Bulldogs, Matteo Drobac, buscaba una actuación de recuperación con la temporada en juego. Con 8:20 restantes en el período, Drobac enfrentó su primera prueba dura del juego. El defensa del 67, Derek Smyth, hizo un pase abierto desde su línea azul al extremo izquierdo Lucas Pinelli, quien disparó cerca, pero Drobac hizo la primera gran parada. Segundos después, el intento de pase de Drobac fue interceptado frente al área por el centro Jacob Maillet, solo para que Drobac se recuperara a tiempo para otra gran parada después del disparo de Maillet a portería. El portero excedente de Oakville, Ontario, detendría los tiros a portería de los once 67 en los primeros veinte minutos.
Brantford amplió su ventaja a un par antes del final del período. Con 33,4 segundos restantes, Thomas interceptó el disco en la zona neutral y realizó un pase corto en el hielo central hacia Lavoie, quien patinó hacia el círculo izquierdo en la zona de Ottawa y disparó el disco más allá del lado derecho de MacKenzie para su tercer puesto en los playoffs. . Thomas consiguió su segunda asistencia del partido en la portería de Lavoie.
Ambos equipos volvieron a estar firmes defensivamente durante el segundo tiempo, sólo para permitir siete tiros cada uno. Los Bulldogs fueron penalizados dos veces en el cuadro medio, pero su unidad de penalización, clasificada en séptimo lugar en los playoffs de OHL al comenzar el juego, acabó con ambas jugadas de poder de Ottawa en el cuadro medio.
Los 67 anotaron en el último minuto del segundo tiempo por segundo partido consecutivo. El centro Jack Dever interceptó el disco en la zona de los Bulldogs y lanzó una bofetada más allá del hombro derecho de Drobac para reducir la ventaja a uno de cara al tercer período.
El “Sheriff de Brantford” se apoderó de la contienda en el tercer periodo. Con 9:22 restantes, el defensa Owen Protz arrojó el disco a lo largo de las tablas del lado izquierdo en el hielo central, donde Patrick Thomas obtendría el disco. Desde la línea azul de Ottawa, el extremo izquierdo encontró a Xhekaj completamente abierto en el otro lado, hizo el pase y Xhekaj derribó al guardameta de Ottawa, MacKenzie, por su segundo juego de los playoffs. Thomas logró su tercera asistencia del juego y Protz anotó el primer punto de su carrera en los playoffs de OHL. Ottawa recortó distancias menos de noventa segundos después. El defensa Matthew Mayich dispara el disco desde la línea azul de Brantford, pero Brady Stonehouse inclinó el tiro frente al guardameta de los Bulldogs, Matteo Drobac, para reducir la ventaja de los Bulldogs a 4-3.
La controversia surgió en un momento crucial del juego cuando restaban 4:15 del tiempo reglamentario. Los Ottawa 67 creyeron que habían empatado el juego con la portería de Cooper Foster. Aún así, el árbitro lo anuló luego de un exitoso desafío de entrenamiento por parte del entrenador en jefe de los Bulldogs, Jay McKee, debido a la interferencia del extremo derecho Kimi Korbler en Drobac en el área.
Los Bulldogs congelaron el juego faltando poco más de treinta segundos. Con la red de Ottawa vacía, el centro de los Bulldogs, Xhekaj, bloqueó el disparo del centro de Ottawa, Braeden Kressler, en el círculo izquierdo y disparó el disco desde cerca de la línea azul de los Bulldogs hacia la red vacía para su segundo gol del período y tercero de los playoffs.
La ofensiva de Ottawa presionó para cerrar el juego con el atacante adicional nuevamente, pero Drobac realizó sus mejores salvamentos de la noche, deteniendo tanto a Dever como a Stonehouse con salvamentos destacados. Drobac detuvo 26 de los 28 tiros a portería de Ottawa en la victoria más importante de la temporada de los Bulldogs.
