Cuando el mayor terremoto de Taiwán en medio siglo sacudió su costa oriental, los edificios de la ciudad más cercana, Hualien, se balancearon y temblaron. Las más de 300 réplicas que sacudieron la isla en las siguientes 24 horas, hasta el jueves por la mañana, sacudieron una y otra vez los edificios.
Pero, en su mayor parte, se mantuvieron firmes.
Incluso los dos edificios más dañados permanecieron prácticamente intactos, lo que permitió a los residentes escapar de forma segura a través de las ventanas de los pisos superiores. Uno de ellos, el edificio redondeado de ladrillo rojo Urano, que se inclinaba precariamente tras el derrumbe de sus primeros pisos, atrajo principalmente a curiosos.
El edificio es un recordatorio de cuánto se ha preparado Taiwán para desastres como el terremoto de magnitud 7,4 que azotó la isla el miércoles. Gracias a una combinación de códigos de construcción mejorados, conciencia pública y operaciones de búsqueda y rescate altamente capacitadas (y posiblemente una dosis de buena suerte), el número de víctimas fue relativamente bajo. Hasta el jueves, 10 personas habían muerto y más de 1.000 resultaron heridas. Faltaban varias decenas.
“Terremotos de nivel similar en otras sociedades han matado a muchas más personas”, afirmó Daniel Aldrich, director del Instituto de Resiliencia Global de la Universidad Northeastern. Respecto de Taiwán, añadió: “Y la mayoría de estas muertes, al parecer, han sido causadas por la caída de rocas y cantos rodados, más que por el derrumbe de edificios”.
En toda la isla, el tráfico ferroviario se reanudó el jueves, incluidos los trenes a Hualien. Los trabajadores que habían quedado atrapados en una cantera fueron sacados en helicóptero. Poco a poco se fueron reparando los caminos. Cientos de personas quedaron atrapadas en un hotel cerca de un parque nacional debido a un bloqueo de carreteras, pero fueron visitadas por equipos de rescate y médicos.
El jueves en la ciudad de Hualien los alrededores del edificio Urano fueron acordonados mientras los trabajadores de la construcción intentaban evitar que la estructura inclinada se derrumbara por completo. Primero colocaron bloques de concreto de tres patas que parecían piezas gigantes de Lego frente al edificio, y luego apilaron tierra y piedras encima de esos bloques con topadoras.
“Vinimos a ver con nuestros propios ojos lo mal que estaba, por qué se había inclinado”, dijo Chang Mei-chu, una jubilada de 66 años que se acercó al edificio en scooter el jueves con su marido Lai Yung-chi. de 72 años. Lai dijo que era un constructor jubilado que solía instalar tuberías de electricidad y agua en los edificios, por lo que conocía las normas de construcción. El apartamento de la pareja, cerca de la estación de tren de Hualien, no sufrió daños graves, afirmó.
“No estaba preocupado por nuestro edificio, porque sé que prestaron atención a la resistencia a los terremotos cuando lo construyeron. Los vi verter el cemento para asegurarme”, dijo Lai. “Ha habido mejoras. Después de cada terremoto, los estándares suben un poco más”.
Era posible caminar varias cuadras sin ver señales claras del potente sismo. Muchos edificios permanecieron intactos, algunos viejos y desgastados; otros, modernas estructuras de hormigón y vidrio de varios pisos. Las tiendas estaban abiertas y vendían café, helado y nueces de betel. Junto al edificio Urano, un popular mercado nocturno con puestos de comida que ofrecen marisco frito, empanadillas y dulces estuvo en funcionamiento el jueves por la noche.
Los terremotos son inevitables en Taiwán, que se asienta sobre múltiples fallas activas. Décadas de trabajo aprendiendo de otros desastres, haciendo cumplir estrictos códigos de construcción y creando conciencia pública han ayudado a sus residentes a resistir fuertes terremotos frecuentes.
No muy lejos del edificio Urano, por ejemplo, las autoridades inspeccionaron un edificio con pilares agrietados y concluyeron que era peligroso permanecer allí. A los residentes se les dio 15 minutos para entrar y recoger todas las pertenencias que pudieran. Algunos salieron corriendo con ordenadores, otros arrojaron bolsas de ropa por las ventanas a la calle, que también estaba sembrada de cristales rotos y fragmentos de cemento del terremoto.
Uno de sus residentes, Chen Ching-ming, predicador de una iglesia vecina, dijo que pensaba que el edificio podría ser derribado. Pudo salvar un televisor y algunas sábanas, que ahora están en la acera, y se disponía a volver a entrar a por más. “Perderé muchas cosas valiosas: un frigorífico, un microondas, una lavadora”, afirmó. “Todo perdido”.
Los requisitos de resistencia a los terremotos se incorporaron a los códigos de construcción de Taiwán en 1974. En las décadas posteriores, los redactores de los códigos de construcción de Taiwán también han aplicado las lecciones aprendidas de otros grandes terremotos en todo el mundo, incluidos México y Los Ángeles, para reforzar el código taiwanés.
Después de que más de 2.400 personas murieran y al menos otras 10.000 resultaran heridas durante el terremoto de Chi-Chi de 1999, miles de edificios construidos antes del terremoto fueron reacondicionados y reforzados. Después de otro fuerte terremoto en 2018 en Hualien, el gobierno ordenó una nueva ronda de inspecciones de edificios. Desde entonces, se han publicado varias actualizaciones del código de construcción.
“Hemos modernizado más de 10.000 edificios escolares en los últimos 20 años”, dijo Chung-Che Chou, director general del Centro Nacional de Investigación de Ingeniería Sísmica en Taipei.
El gobierno también ha ayudado a reforzar edificios de apartamentos privados en los últimos seis años, agregando nuevos refuerzos de acero y aumentando el tamaño de columnas y vigas, dijo Chou. No muy lejos de los edificios que se derrumbaron parcialmente en Hualien, algunos de los edificios más antiguos que habían sido adaptados de esta manera sobrevivieron al terremoto del miércoles, dijo.
El resultado de todo esto es que incluso los rascacielos más altos de Taiwán pueden resistir sacudidas sísmicas regulares. El edificio más emblemático de la capital, Taipei 101, que alguna vez fue el más alto del mundo, fue diseñado para resistir vientos tifones y frecuentes terremotos. Aún así, algunos expertos dicen que es necesario hacer más para reforzar o demoler estructuras deficientes, y estos llamados se han vuelto más fuertes después del último terremoto.
Taiwán tiene otra razón de peso para proteger su infraestructura: alberga la mayor parte de la producción de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el mayor fabricante de chips informáticos avanzados del mundo. La cadena de suministro de productos electrónicos, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles y aviones de combate, depende de la producción en las fábricas de TSMC, que fabrican estos chips en instalaciones cuya construcción cuesta miles de millones de dólares.
El terremoto de 1999 también llevó a TSMC a tomar medidas adicionales para aislar sus fábricas de los daños causados por el terremoto. La empresa realizó importantes ajustes estructurales y adoptó nuevas tecnologías, como los sistemas de alerta temprana. Cuando otro gran terremoto sacudió la ciudad sureña de Kaohsiung en febrero de 2016, las dos fábricas cercanas de TSMC sobrevivieron sin daños estructurales.
Según los expertos, Taiwán ha logrado grandes avances en su respuesta a los desastres. En las primeras 24 horas después del terremoto, los rescatistas liberaron a cientos de personas que estaban atrapadas en vehículos entre desprendimientos de rocas en la carretera y varadas en los salientes de las montañas en las canteras de roca.
“Después de años de arduo trabajo en el desarrollo de capacidades, el desempeño general de la isla ha mejorado notablemente”, dijo Bruce Wong, consultor en gestión de emergencias en Hong Kong. Los equipos de rescate taiwaneses se han especializado en tareas complejas, y también han sabido aprovechar las capacidades de los voluntarios cualificados.
La resiliencia de Taiwán también se debe a una sociedad civil fuerte que participa en la preparación de la población para los desastres.
Ou Chi-hu, miembro de un grupo de veteranos militares taiwaneses, estaba ayudando a distribuir agua y otros suministros en una escuela que servía de refugio para residentes desplazados en Hualien. Dijo que la gente había aprendido del terremoto de 1999 a estar más preparada.
“Saben refugiarse en un rincón de la habitación o en otro lugar más seguro”, dijo. Muchos residentes también guardan una bolsa con artículos esenciales junto a sus camas y tienen extintores, añadió.
A su alrededor, una docena de organizaciones y grupos benéficos ofrecían a los residentes comida, dinero, asesoramiento y cuidado infantil. La Fundación Tzu Chi, una gran organización benéfica budista taiwanesa, proporcionó tiendas de campaña para que las familias las usaran dentro del vestíbulo de la escuela para que pudieran tener más privacidad. Huang Yu-chi, jefe de ayuda en casos de desastre de la fundación, dijo que las organizaciones sin fines de lucro habían aprendido de desastres anteriores.
“Ahora somos más sistemáticos y tenemos una mejor idea de la prevención de desastres”, afirmó Huang.
