La energía geotérmica proporciona una de las fuentes de energía renovable más limpias y consistentes del planeta. En teoría, hay suficiente energía geotérmica debajo de la corteza terrestre para alimentar de manera sostenible a todo el planeta; entonces, ¿por qué no utilizamos tan poca cantidad? La cuestión es aprovechar ese calor radiante: sólo se puede acceder de forma rentable a una pequeña fracción de la energía térmica de la Tierra. Pero un equipo de investigadores del MIT cree que pueden haber logrado un avance tecnológico con la capacidad de aprovechar mucho más potencial de energía geotérmica de la Tierra.
Actualmente, la energía geotérmica se produce casi exclusivamente donde el calor del núcleo de la Tierra burbujea hasta la superficie, como donde hay géiseres y fuentes termales naturales. Por esta razón, la geotermia representa apenas el 0,5% de la energía renovable a escala global. Su participación en la combinación energética más amplia, incluidos los combustibles fósiles, es infinitesimal. Elevar el listón de la producción de energía geotérmica requerirá la capacidad de perforar mucho, mucho más profundamente en la Tierra para aprovechar el calor radiante del núcleo de la Tierra, y hacerlo de manera eficiente y asequible.
Esta no es una hazaña pequeña. “Para crecer como solución nacional, la geotermia debe superar importantes barreras técnicas y no técnicas para reducir costos y riesgos”, dice la introducción de un informe del Departamento de Energía (DOE) de EE. UU. de 2019: GeoVision: Aprovechando el calor debajo de nuestros pies. . “La exploración del subsuelo necesaria para la energía geotérmica es la principal de estas barreras, dado el costo, la complejidad y el riesgo de tales actividades”.
Sin embargo, en los últimos años, los científicos han dado mejores pasos hacia ‘sistemas geotérmicos mejorados’ escalables que extraen calor de las profundidades de la Tierra. Según un informe de 2023 de Esquire, esta tecnología “nos permitirá explotar la energía que hay en todo el país, todo con un impacto de carbono que es extremadamente pequeño en comparación con la mayoría de las fuentes de las que dependemos ahora”. Esto no se limita a los Estados Unidos. La promesa de una energía geotérmica mejorada es que podría desplegarse casi en cualquier lugar de la Tierra.
Los primeros proyectos geotérmicos mejorados han tenido cierto éxito empleando tecnologías de perforación profunda utilizadas originalmente en el fracking. Irónicamente, los métodos de fracturación hidráulica que impulsaron la revolución del esquisto ahora se promocionan como una vía potencial para la descarbonización en Estados Unidos, y la administración Biden ha invertido una cantidad considerable de dinero en proyectos piloto de investigación y desarrollo geotérmico, como el proyecto Utah Forge.
Pero estas tecnologías sólo son valiosas en la medida en que son rentables, y hasta ahora ese no es el caso. “Por ahora, el análisis federal muestra que este tipo de energía geotérmica cuesta alrededor de 181 dólares por megavatio hora, mientras que la energía solar a gran escala cuesta sólo 25 dólares”, informó NPR el año pasado. Sin embargo, los expertos en geotermia del sector privado anticipan que esos costos disminuirán significativamente (alcanzando aproximadamente un tercio del precio actual) durante la próxima década.
Pero ahora ha entrado en escena otra tecnología revolucionaria, introducida por una filial del MIT. Y esta vez la tecnología no está tomada del sector de los combustibles fósiles, sino de una solución de energía limpia aún más futurista: la fusión nuclear. Quaise Energy, con sede en Cambridge, Massachusetts, ya ha recaudado 95 millones de dólares de inversores (incluido Mitsubishi) para aplicar girotrones a las extracciones de energía geotérmica.
Los girotrones se utilizan actualmente en experimentos de fusión nuclear para calentar y mantener el plasma. Pero este equipo sostiene que también se pueden utilizar para perforar la Tierra a mayor profundidad y de manera más eficiente que nunca, derritiendo roca con rayos de energía. Con base en los modelos matemáticos y de experimentación del equipo, se calcula que “una fuente de ondas milimétricas dirigida a través de una guía de ondas de aproximadamente 20 centímetros podría abrir un agujero del tamaño de una pelota de baloncesto en la roca a una velocidad de 20 metros por hora”, informa IEEE Spectrum. “A ese ritmo, 25 días y medio de perforación continua crearían el agujero más profundo del mundo”. Aún mejor, esto se puede lograr con la misma cantidad de energía que se utiliza para alimentar una plataforma de perforación típica.
Ese tipo de velocidad y profundidad significa que la perforación geotérmica sería más rápida y más barata que nunca, con consecuencias potencialmente disruptivas para la industria. “La energía geotérmica supercrítica tiene el potencial de reemplazar los combustibles fósiles y finalmente brindarnos un camino hacia una transición energética hacia una energía de carga base libre de carbono”, dice el director ejecutivo de Quaise, Carlos Araque. “Necesitamos profundizar y calentar más para que la energía geotérmica sea viable fuera de lugares como Islandia”.
Por Haley Zaremba para Oilprice.com
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