La idea de que los científicos devuelvan la vida a criaturas prehistóricas con algún ingenioso truco de ADN puede resultar familiar a los fanáticos del éxito de taquilla de Hollywood de 1993, Jurassic Park.
Pero para Colossal Biosciences –una empresa que espera reintroducir especies extintas como el dodo y el mamut– es más que un simple guión cinematográfico.
Es una realidad, y podría ocurrir en sólo unos años.
“Tenemos toda la tecnología que necesitamos”, afirma Ben Lamm, director ejecutivo de la empresa, con sede en Dallas. Texas.
“Es sólo una cuestión de tiempo y financiación. Pero estamos 100% seguros [we can bring back] el tigre de Tasmania, el dodo y el mamut”.
La ciencia detrás del proyecto es simple: descubrir los genes que hacen que un animal extinto sea lo que es y luego replicar esos genes usando el ADN de un pariente cercano.
“Es casi lo contrario de Jurassic Park”, dice Lamm, hablando con Sky News.
“En la película, estaban rellenando los agujeros en el ADN del dinosaurio con ADN de rana.
“Estamos aprovechando la inteligencia artificial y otras herramientas para identificar los genes centrales que hacen que un mamut sea un mamut y luego diseñarlos en genomas de elefante”.
Ben Lamm, fundador y director ejecutivo de Colossal Biosciences. Foto: Colosal
Esa es la parte técnica.
Pero hay otros obstáculos prácticos que Colossal debe superar, a saber, ¿cómo, una vez que tienes células de mamut, puedes dar a luz a un mamut de la vida real?
La respuesta, según Colossal, está en el útero de un elefante asiático.
Pero es un proceso que podría llevar casi dos años, incluso después de haber descubierto cómo hacerlo.
“[Each of the] diferentes proyectos [the mammoth, dodo, and Tasmanian tiger] “Tenemos diferentes desafíos: el mamut está en realidad alrededor de la gestación, que dura alrededor de 22 meses”, dice el Sr. Lamm.
“La gestación del dodo es bastante buena: utilizamos gallinas sustitutas. La parte más difícil es cultivar las células germinales primordiales”.
Planes colosales para crear células de animales extintos mediante ingeniería genética de las células de sus parientes vivos más cercanos. Foto: Colosal
‘Sentirse bien con respecto al 2028’
Así, después de unos 4.000 años de extinción, pudimos ver el regreso del poderoso mamut, una criatura que fue víctima de la caza humana y de las condiciones cambiantes provocadas por el final de la última Edad de Hielo.
“Estamos en la fase de edición”, afirma Lamm.
“Aún no tenemos mamuts, pero todavía nos sentimos muy bien con respecto a 2028”.
Fuera del laboratorio, dirigido por Eriona Hysolli, jefa de ciencias biológicas de Colossal, hay otras cuestiones que deben superar las especies, incluido dónde vivirán los recién regresados una vez que nazcan.
Eriona Hysolli, jefa de ciencias biológicas de Colossal Biosciences. Foto: Colosal
Lamm dice que la compañía ya está trabajando con gobiernos locales, grupos conservacionistas, grupos de pueblos indígenas, propietarios de tierras privadas y el público en general, para prepararse para el regreso de los animales a su hábitat natural.
“Nuestro objetivo final es devolver a la naturaleza todos los animales que creamos”, afirma.
‘Nuevas herramientas en la lucha’ para proteger la naturaleza
Colossal dice que el trabajo no se trata solo de recuperar animales previamente perdidos en el mundo.
Actualmente, la compañía está trabajando con el Dr. Paul Ling de la Facultad de Medicina Baylor de Houston, Texas, para crear una vacuna que erradique el mortal virus EEHV, que mata alrededor del 20% de las crías de elefante cada año.
También está trabajando estrechamente con la Universidad de Alaska y la Universidad de Estocolmo en la datación por radiocarbono de mamuts americanos, así como en la secuenciación de su genoma, el mayor estudio de este tipo jamás realizado.
Esta es una versión limitada de la historia, por lo que lamentablemente este contenido no está disponible.
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Lamm también espera que, a través de la investigación de Colossal, la empresa pueda abordar los problemas que enfrenta el mundo hoy en día, incluida la caída de la biodiversidad.
“Creo que tenemos un deber para con este planeta: tendemos a perder hasta un 50% de biodiversidad si no hacemos nada”, afirma.
“La conservación moderna es excelente, pero necesitamos nuevas herramientas en la lucha.
“El trabajo sobre la extinción va de la mano con la preservación de especies, y si Colossal fabrica un par de tecnologías, entonces tal vez proporcione esas herramientas”.
‘Jurassic Park ayuda a la gente a entender nuestro trabajo’
En cuanto a las comparaciones con Jurassic Park, bueno, según Lamm, hay un pequeño problema.
En la epopeya dirigida por Steven Spielberg, los científicos utilizan ADN incrustado en mosquitos fosilizados en ámbar combinado con ADN de rana para devolver la vida a los dinosaurios.
Los científicos de Jurassic Park combinaron ADN de dinosaurio incrustado en mosquitos fosilizados. Foto: PA
“Amber no es una buena poseedora de ADN”, dice Lamm.
“Pero es una película muy entretenida y creo que Jurassic Park hizo que mucha gente se interesara por la ciencia. Lo vi cuando era más joven y pensé: ‘Wow, la genética es genial’.
“Hizo mucho para explicar a las masas que la ingeniería genética es una cosa y algo que puede usarse de manera poderosa, y creo que más personas entienden Colossal por eso”.
La compañía también está trabajando en una película propia y, afortunadamente para todos, no es un thriller distópico como Jurassic Park.
Se ha asociado con el galardonado director James Reed, especialista en películas sobre la naturaleza, para documentar su trabajo de “desextinción”.
“Es realmente emocionante. Cuando se hace algo audaz, es importante comunicar y ser transparente, y no hay nada más transparente que tener cámaras cerca todo el tiempo”, afirma Lamm.
