Resumen: El 8 de noviembre de 1950, se desarrolló un momento icónico en la historia de la aviación militar cuando los F-80 Shooting Stars participaron en lo que muchos consideran la primera batalla aérea entre aviones de combate. Este enfrentamiento cerca de la frontera entre Corea y China marcó un momento crucial en la Guerra de Corea. Las Estrellas Fugaces, parte de los esfuerzos de la ONU para hacer retroceder a las fuerzas norcoreanas, se encontraron con MiG-15 soviéticos, lo que provocó un combate aéreo a alta velocidad. A pesar del estatus pionero de los F-80 como los primeros aviones de combate operativos de Estados Unidos, fueron superados por los MiG-15, lo que destaca la rápida evolución de la tecnología a reacción. Este encuentro destacó el cambio estratégico hacia aviones de combate avanzados, preparando el escenario para la introducción de los F-86 Sabres y redefiniendo el combate aéreo. Sin embargo, el legado del F-80 se extiende más allá de Corea, influyendo en diseños futuros y sirviendo como avión de entrenamiento fundamental para generaciones de pilotos en todo el mundo.
De la Segunda Guerra Mundial a Corea: la evolución del F-80 Shooting Star
El 8 de noviembre de 1950, un vuelo de cuatro aviones de alas rectas se abalanzó sobre un aeródromo en Sinuiju, Corea del Norte, en el lado coreano de la frontera con China. Los F-80 Shooting Stars arrasaron el aeródromo con sus seis ametralladoras calibre .50 montadas en el morro mientras ráfagas negras de fuego antiaéreo rasgaban el cielo a su alrededor.
Las Estrellas Fugaces habían llegado unos meses antes, en respuesta a la abrumadora invasión de Corea del Norte a su vecino del sur utilizando tanques, artillería y aviones suministrados por los soviéticos. Después de un período inicial difícil, un contraataque de la ONU había cambiado las tornas: estos F-80 de la 51ª Ala de Cazas volaban desde Pyongyang, ocupada por Estados Unidos, atacando a las fuerzas norcoreanas restantes cerca de la frontera con China.
Después de completar su tercer pase, el mayor Evans Stephens y su compañero, el teniente Russell Brown, subieron a seis mil pies para poder cubrir a sus dos compañeros de ala. De repente, Brown vio el brillo plateado de unos diez aviones de combate que se dirigían hacia ellos desde una mayor altitud a través de la frontera con China. Llamó por radio al otro elemento para que abortara su ataque: ¡se acercaban los MiG!
Lo que siguió fue, discutiblemente, la primera batalla aérea entre aviones de combate de la historia, y los pilotos estadounidenses pilotaban los aviones más lentos.
El plan de Estados Unidos para contrarrestar los aviones nazis
El primer avión a reacción de los Estados Unidos, el Bell P-59 Airacomet, voló por primera vez en octubre de 1942. Aunque finalmente se construyeron sesenta modelos armados de producción, los Airacomets nunca se desplegaron operativamente porque sus primeros y poco fiables turborreactores les daban una velocidad máxima de sólo alrededor de 410 millas por hora, más lento que el caza con motor de pistón P-51 Mustang que entonces estaba en servicio. Pero en 1943, la inteligencia aliada indicó que los aviones nazis Me-262 capaces de alcanzar 540 millas por hora pronto se unirían a la contienda. Se pidió a Lockheed que produjera su propio avión de combate utilizando un turborreactor británico más potente, en sólo seis meses.
El legendario ingeniero de aviación Clarence “Kelly” Johnson, futuro diseñador del avión espía SR-71 Blackbird, trazó un diseño limpio con líneas elegantes, casi art-deco y un moderno tren de aterrizaje triciclo. Se diseñó y montó un prototipo capaz de volar en apenas 143 días en condiciones de absoluto secreto: ¡sólo un puñado de los 130 miembros del personal asignados al proyecto sabían siquiera que estaban construyendo un avión a reacción!
El prototipo XP-80 podía superar las quinientas millas por hora, más rápido que cualquier caza con motor de pistón operativo, y el motor De Havilland Goblin finalmente se cambió por un turborreactor Allison J33 más potente con dos tomas de aire justo debajo de la cabina.
Sin embargo, el Shooting Star conservó las alas rectas y la cola de los cazas con motor de pistón de la Segunda Guerra Mundial, elementos de diseño que perjudicaban el rendimiento al acercarse a la velocidad del sonido. Los problemas con la bomba de combustible del XP-80 causaron accidentes fatales que mataron al piloto de pruebas jefe de Lockheed y más tarde a Richard Bong, el as estadounidense con mayor puntuación en la Segunda Guerra Mundial.
En cuanto a los aviones nazis, aunque eran adversarios formidables, la escasez de combustible y el deterioro de la base industrial les impidieron tener un gran impacto. Si bien el Reino Unido logró desplegar algunos de sus propios aviones Meteor en respuesta, nunca se encontraron con sus homólogos alemanes.
Sólo cuatro YP-80A de preproducción llegaron a Europa en 1945, antes de que terminara la Segunda Guerra Mundial. Dos permanecieron en Inglaterra, donde uno sufrió otro accidente mortal. Los otros dos fueron enviados a Italia, donde volaron algunas misiones antes del final de la guerra pero no encontraron aviones enemigos.
Lockheed todavía construyó más de 1.700 Shooting Stars en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, redesignados como F-80. Siguió un nuevo modelo F-80B, que introdujo un asiento eyectable, seguido por el F-80C definitivo, que agregó motores J33-A-35 más potentes que aumentaron la velocidad hasta seiscientas millas por hora y tanques de combustible distintivos de 260 galones en las puntas de las alas. ampliando el alcance a 1,200 millas. Incluso se transfirieron docenas a la Armada y la Infantería de Marina, modificados con ganchos de sujeción para que los aviadores pudieran practicar aterrizajes en portaaviones propulsados por aviones. Un modelo de reconocimiento fotográfico RF-80 que tenía una cámara en un panel frontal translúcido también tuvo un servicio generalizado.
El primer avión de combate operativo de Estados Unidos pronto comenzó a batir récords. En 1946, un Shooting Star realizó el primer vuelo de costa a costa a través de Estados Unidos, desde Long Beach, California, hasta Nueva York. El mismo año, una unidad F-80 cruzó el Atlántico. Un “corredor” P-80R especialmente modificado incluso estableció un (breve) récord mundial de velocidad aérea de 623 millas por hora.
Guerra aérea sobre Corea
El Shooting Star demostró ser más que rival para los cazas Yak-9 y los aviones de ataque blindados Il-10 Sturmovik operados por la Fuerza Aérea Popular de Corea del Norte en los primeros meses de la Guerra de Corea, pero el MiG-15 era otra cuestión.
Con un diseño más elegante y moderno que el F-80, el avión soviético tenía alas en flecha y estaba propulsado por un turborreactor VK-1 mejorado y con ingeniería inversa basado en motores Rolls-Royce Nene que el gobierno británico había acordado increíblemente vender al F-80. Unión Soviética en 1946. Los combatientes comunistas no sólo podían superar fácilmente a las Estrellas Fugaces a 670 millas por hora, sino que también tenían armamento más pesado en forma de dos cañones de veintitrés milímetros y un enorme cañón de treinta y siete milímetros.
Los MiG entraron en acción por primera vez en las etapas finales de la Guerra Civil China y dieron a conocer su presencia en Corea el 1 de noviembre de 1950 cuando volaron desde China para tender una emboscada a un escuadrón de Mustangs F-51 estadounidenses y derribar uno. Mientras los instructores soviéticos se esforzaban por entrenar a los pilotos norcoreanos, los veteranos rusos de la Segunda Guerra Mundial terminaron volando la mayoría de las primeras misiones de combate de los aviones sobre Corea.
En el encuentro con los P-80 el 8 de noviembre, sólo dos de los cazas soviéticos persistieron en un rumbo de intercepción. Stephens y Brown se inclinaron bruscamente hacia la izquierda y maniobraron hasta situarse en posición de fuego contra los cazas que se acercaban. Aunque cuatro de las seis ametralladoras M3 de Brown se habían atascado, logró disparar varias ráfagas cortas al objetivo elegido. El MiG giró y se zambulló, y Brown lo siguió, lanzándose hacia el suelo a mil kilómetros por hora. Manteniendo presionado el gatillo, rastrilló el avión hasta que vio que estalló en llamas y luego retrocedió en el último momento posible.
El piloto estadounidense se había adjudicado la muerte en el primer duelo de aviones de combate.
Sin embargo, los registros soviéticos del 8 de noviembre cuentan una historia diferente. El piloto del MiG, el teniente Vladimir Kharitonov, informó que fue emboscado por un avión estadounidense, pero que logró evadirlo en picado mientras se deshacía de sus tanques de combustible externos. De hecho, las historias rusas afirman que la primera batalla entre aviones ocurrió el 1 de noviembre, en la que un MiG pilotado por el teniente Semyon Khominich derribó el F-80 del teniente Frank Van Sickle. Sin embargo, EE.UU. los registros enumeran a Van Sickle como cayendo al suelo. En cualquier caso, el día después del compromiso de Brown, el MiG-15 del capitán Mikhail Grachev fue derribado por un avión F9F Panther de la Armada estadounidense, una muerte en la que coinciden los registros de ambas partes.
Si bien el crédito por la primera muerte de un avión a reacción puede seguir siendo objeto de controversia, el hecho de que el MiG-15 pudiera correr, maniobrar y disparar más que el F-80 no lo es. Los registros estadounidenses muestran que un total de diecisiete Shooting Stars se perdieron en combates aire-aire, aunque reclamaron a cambio seis MiG-15, además de once planos de hélice. Cuando una formación de enormes bombarderos B-29 escoltados por cien F-80 y F-84 fue emboscada por treinta MiG el 12 de abril de 1951, tres B-29 se incendiaron sin que se perdiera ni un solo caza atacante.
La Fuerza Aérea envió rápidamente a Corea un puñado de sus cazas más avanzados, el F-86 Sabre, que podía enfrentarse al MiG-15 en igualdad de condiciones. Estos procedieron a acumular una proporción de muertes favorable en frecuentes batallas aéreas sobre el “Callejón MiG” cerca de la frontera con China. Los F-80 fueron reasignados a tareas de ataque a tierra, función para la que no estaban especialmente bien diseñados, aunque podían transportar ocho cohetes de cinco pulgadas o dos bombas de mil libras debajo de las alas.
En el transcurso de la guerra, 113 Shooting Stars se perdieron por fuego terrestre. Por ejemplo, el 22 de noviembre de 1952, el avión del mayor Charles Loring fue alcanzado por cañones antiaéreos chinos mientras atacaba una posición de artillería cerca de Kunhwa que había inmovilizado a las tropas de la ONU. Haciendo caso omiso de los mensajes de radio de su compañero para abortar la misión, deliberadamente hundió su avión impactado en un emplazamiento de armas, un hecho por el que recibió póstumamente la Medalla de Honor.
De los diez escuadrones de F-80 en Corea, todos habían hecho la transición a los cazas F-86 Sabre o a los planes de ataque terrestre F-84 en 1953, excepto un escuadrón que incluso volvió a los viejos cazas Mustang. A medida que el Shooting Star fue retirado del servicio estadounidense, docenas de ellos fueron transferidos a fuerzas aéreas sudamericanas como la de Brasil, donde sirvieron durante los años sesenta y setenta.
Si bien la Estrella Fugaz estaba demasiado anticuada para brillar en Corea, generó dos sucesores. El más oscuro fue el F-94 Starfire, un caza nocturno biplaza equipado con radar que se cobró seis derribos sobre Corea, incluido el primer enfrentamiento nocturno entre un jet y un MiG-15.
