CLEVELAND (AP) — Caitlin Clark finalmente encontró la manera.
Completamente cerrada en la primera mitad, a la jugadora más emocionante del baloncesto universitario femenino ahora le queda un juego en su histórica carrera en Iowa. Intentará culminar dándole a los Hawkeyes su primer campeonato nacional.
Clark anotó 21 puntos e hizo tres triples que dieron impulso en la segunda mitad para que Iowa superara a Paige Bueckers y UConn 71-69 en la Final Four femenina el viernes por la noche.
El siguiente paso para los Hawkeyes (34-4) es una revancha con la invicta Carolina del Sur, que también tuvo un récord perfecto el año pasado antes de perder ante Iowa en las semifinales nacionales. Los Hawkeyes luego cayeron ante LSU en el juego por el título.
“Carolina del Sur ha estado en la cima de la cima. Están en una liga diferente. “Vamos a hacer todo lo posible para tratar de estar ahí con ellos”, dijo Clark. “Pero sí, creo que lo más importante es disfrutar esto esta noche y revisaremos la exploración temprano en la mañana”.
Después de unos primeros 30 minutos difíciles debido a una abarrotada defensa de UConn, el líder anotador de la carrera de la División I de la NCAA finalmente se puso en marcha en el último cuarto.
Con el juego empatado a 51, Clark anotó siete puntos en los primeros dos minutos y medio del período, incluido uno de sus característicos triples con paso atrás, para darle a Iowa un pequeño colchón. UConn (33-6) redujo el marcador a 60-57 antes de que los Hawkeyes anotaran seis seguidos para tomar una ventaja de 66-57.
Iowa lideraba 70-66 antes de que Nika Muhl anotara un triple después de un robo con 39,3 segundos restantes para acercar a los Huskies a uno.
Hannah Stuelke de Iowa dio la vuelta cuando quedaban 10 segundos. UConn tuvo la oportunidad de tomar la delantera, pero Aaliyah Edwards fue sancionada por una falta ofensiva mientras colocaba una pantalla con 3,9 segundos restantes.
Clark anotó un tiro libre pero falló el segundo. Su compañera de equipo Sydney Affolter consiguió el rebote después de que Stuelke lo inclinara y UConn la amarrara, forzando un salto entre dos. La flecha de posesión se quedó con el balón con los Hawkeyes, quienes sellaron el triunfo lanzando el balón al aire para correr los últimos segundos.
Stuelke anotó 23 puntos para liderar a Iowa. Clark terminó con nueve rebotes y siete asistencias.
“Creo que comenzamos muy bien el último trimestre”, dijo Clark. “Se nos ocurrieron algunas cestas grandes. A Hannah se le ocurrió unas cestas. Kate (Martin) estuvo tremenda. “Simplemente resiliente”.
Bueckers y Edwards anotaron 17 puntos cada uno para los Huskies, que regresaron a la Final Four después de una pausa de un año que puso fin a su racha de 14 temporadas consecutivas en las semifinales nacionales.
Este podría haber sido uno de los mejores trabajos de entrenador de Geno Auriemma. UConn tenía esperanzas de ganar el título número 12 en la historia de la escuela al comienzo de la temporada, pero esas esperanzas se vieron rápidamente frustradas por una serie de lesiones que dejaron fuera a casi la mitad de su plantilla.
Pero Bueckers, el jugador nacional del año como estudiante de primer año en 2021 que volvió a esa forma después de perderse una temporada entera y parte de otra por lesiones, llevó a los Huskies nuevamente a la contienda por el título.
“Nos pusimos en posición de ganar un partido en el que probablemente no teníamos por qué estar dadas las circunstancias en las que trabajamos”, dijo Auriemma. “En este momento, cuando intentas ganar el juego y no lo ganas, no crees que tienes suerte de estar aquí, solo piensas en que tuvimos la oportunidad de ganar este juego y no lo hicimos. No es así”.
UConn se puso en marcha temprano detrás de Bueckers y la defensa estelar de Muhl y sus compañeros de equipo, quienes rodearon a Clark cada vez que tocaba el balón. Los Huskies lideraban por 12 puntos en el segundo cuarto.
“Eso es lo que vas a ver en este momento. Realmente me van a vender”, dijo Clark. “Creo que mis compañeros de equipo dieron un paso adelante y hicieron un muy buen trabajo, hicieron algunas canastas importantes cuando las necesitábamos. No podría estar más orgulloso de ellos. Se necesitan los cinco”.
Iowa iba perdiendo por seis en la mitad antes de ponerse en marcha en el tercer cuarto detrás de su estrella. Ella anotó su primer triple del juego a los 2 minutos del período, y luego su jugada de cuatro puntos puso a Iowa a uno. Los Hawkeyes luego tomaron su primera ventaja más tarde en el período, justo antes de que Edwards golpeara a Martin en la cara, lo que le provocó sangre en la nariz. Salió corriendo de la cancha, dejando un rastro de sangre detrás de ella.
Martin estaba de vuelta en el tribunal de Iowa antes de que terminaran de limpiar la cancha. Luego anotó tres grandes canastas en la recta final y terminó con 11 puntos.
“No podríamos estar más felices con nuestro desempeño esta noche en la segunda mitad”, dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. “La primera parte fue un poco dura para nosotros. “Realmente seguimos creyendo”.
Clark tuvo una primera mitad difícil, anotó seis puntos y falló sus seis intentos de triples. Apenas consiguió tiros abiertos y por momentos parecía frustrada. Los entrenadores de Iowa seguían gritando palabras de aliento a su jugador generacional.
Aunque no estaba anotando, Clark mantuvo a las Hawkeyes en el juego con seis rebotes y cuatro asistencias mientras las Hawkeyes perdían 32-26 en el descanso.
“Tenemos algunas buenas miradas. Simplemente no entraron. Y a veces eso es lo que sucede”, dijo Clark. “Nos perdimos algunos conejitos fáciles alrededor del borde. Pero creo que lo mejor de nuestro grupo es que fuimos al vestuario en el entretiempo y no dijimos, oh, vamos, tienes que encestar tiros. Fue, no, deja de darle vueltas al balón y estarás perfectamente bien”.
