Una “mina fantasma” en el Valle de la Muerte, California, permanece estancada en el pasado, con viejos agujeros de bala en casas y rocas amontonadas fuera de una cantera de la fiebre del oro de California.
La mina Big Bell, abandonada desde 1941, sólo es visitada por un puñado de personas cada año porque su ubicación es prácticamente inaccesible y no hay señales junto a ella que orienten a los escasos turistas.
Pero la lejanía de la mina de 10 acres ha demostrado ser su gracia salvadora. Fundada en 1904, la Gran Campana no ha sido tocada por el tiempo y ofrece a los visitantes una ventana a un Estados Unidos que hace mucho que dejó de existir.
Contenedores de mineral oxidados que alguna vez surgieron zumbando de las entrañas de la mina, cargados de mineral de oro, todavía colgando de cables, como si estuvieran en pleno movimiento.
Las huellas, trazadas hace más de cien años, siguen arraigadas en la tierra rocosa.
Los cubos de mineral, en la foto, son sólo un ejemplo del equipo de la mina Big Bell que aún sobrevive, como si todavía estuviera en uso.
Las vías (en la foto) que conducen a la mina en la que una vez trabajaron los buscadores en el calor sofocante del Valle de la Muerte.
Fue por estas mismas vías que los mineros y buscadores, con la esperanza de encontrar dinero, eran transportados dentro y fuera de la mina.
Las chozas destartaladas en las que vivían los trabajadores y los catres apolillados en los que dormían también salpican el terreno.
La mina se encuentra al pie de Chloride Cliff. Para llegar a la mina, hay que atravesar 1,7 millas de terreno traicionero y soportar 1.600 pies de cambio de elevación.
El viaje requiere un vehículo de gran altura libre, buenas habilidades de navegación y condiciones climáticas providenciales.
También requiere un sentido de audacia, un sentido de audacia similar al que poseían los buscadores que alguna vez trabajaron en la mina de abajo.
Un camino empinado, flanqueado por estacas de hierro que alguna vez ayudaron a transportar el mineral y a los mineros cuesta arriba, desciende hasta la mina. El inicio del sendero está marcado por un tanque de agua salpicado de agujeros de bala.
La mina está fuera del alcance de la civilización. Y tiempo.
La mina Big Bell fue reclamada originalmente por John Cyty, un irascible buscador de 5 pies de altura con una inclinación por el riesgo en 1904.
La ciudad recibió el nombre de Big Bell debido a su proximidad a la mina Keane Wonder, un sitio de alto rendimiento.
Se hizo con cientos de acciones de Big Bell y, como el negocio minero estaba en auge, Cyty tenía mucho dinero en efectivo.
El buscador invirtió su dinero en un salón de baile en Rhyolite, donde los mineros que buscaban un pequeño respiro de su agotador trabajo podían gastar sus sueldos para ver actuar a las mujeres.
Pero Cyty entró en conflicto con los lugareños porque empleó bailes femeninos no sindicalizados, para moverse, lo que frustró a las mujeres sindicalistas y a los sindicatos mineros locales.
Boicotearon el salón de baile y las finanzas de Cyty disminuyeron hasta que finalmente fue desalojado del salón de baile.
Siempre desafiante, el buscador irrumpió en el salón de baile, donde fue arrestado.
Luego el auge estalló: un pánico financiero a nivel nacional destruyó el negocio minero de la zona.
El valor de las acciones de Cyty se desplomó de 30 centavos por acción a apenas 4 centavos. La quiebra impidió mayores inversiones en Big Bell.
Al año siguiente, Cyty, fiel a su carácter imprudente e intrépido, apostó la mina en un salón llamado acertadamente Bolsa de Valores.
La mina fue reclamada por primera vez por John Cyty en 1904. Unos años más tarde, el minero pícaro apostaría sus acciones en la mina en un juego de ruleta.
Sin duda desesperado, el buscador había apostado 250.000 acciones de la mina en un juego de ruleta con el propietario de la taberna.
Cuando Cyty salió del salón 12 horas después, había vendido hasta la última acción de Big Bell, cuyo valor se estimaba en 10.000 dólares.
En 1908, el Los Angeles Herald calificó la pérdida de Cyty en la ruleta como “sin paralelo en la historia del estado”.
Incontenible, la ciudad creó un nuevo reclamo llamado Big Bell Extension, que está cerca de Big Bell y que también cuenta con ruinas inmaculadas.
Pero un buscador rival, C. Kyle Smith, cuestionó el reclamo del City.
Cyty respondió diciéndole a Smith que si aparecía en su reclamo, lo mataría.
En noviembre de 1908, Smith se presentó en el reclamo y se presentó armado.
Estallaron disparos. Cyty le disparó a Smith en la pierna y el estómago, heridas que resultarían fatales.
Smith murió y Cyty fue encarcelado por homicidio involuntario. Cumplió un año y medio de su sentencia de diez años, antes de ser juzgado nuevamente, detenido y luego puesto en libertad.
City regresó a Big Bell Extension, donde había construido un molino y una cabaña, pero se inquietó, dejó la minería y siguió adelante.
Su molino y su cabaña siguen en pie.
La Compañía Coen se hizo cargo de la mina Big Bell en 1936, con la esperanza de construir el sitio y darle algo de vida.
La inaccesibilidad de la mina, así como el terreno deficiente y la escasez de metales preciosos, hicieron que la empresa fuera inviable.
Antes de que terminara el año, la Compañía Coen abandonó el sitio.
Pero la mina sigue existiendo, sigue emergiendo de la tierra como si todavía estuviera en funcionamiento.
Debido al aislamiento de la mina y al peligroso viaje que debe realizar el visitante para llegar hasta allí, el lugar permanece perfectamente conservado. Ninguna sociedad histórica o fundación del parque ha tenido que interceder para mantenerlo
El equipo, aunque oxidado, todavía está allí, intacto por posibles carroñeros porque se encuentra en un lugar muy remoto.
En declaraciones a SFGATE, Jeremy Stoltzfus del Programa de Tierras Mineras Abandonadas del Valle de la Muerte, explicó cómo la mina no ha requerido ayuda externa para su preservación.
“El parque no ha hecho nada en ese lugar”, dijo Stoltzfus.
“Big Bell prácticamente no ha sido tocado desde la última vez que los mineros se marcharon”.
