GLENDALE, Arizona — Braden Smith pasó de darse palmadas lentas y sarcásticas en el suelo a murmurar en un túnel de la arena y sentarse en una silla plegable y explicar por qué había sido tan malo en un juego de la Final Four. “Terrible”, en realidad, fue la frase específica del armador de segundo año de Purdue. Esta autoinmolación continuó por un tiempo. Finalmente, el vestuario se vació y Smith estaba solo en su puesto cuando pasó su entrenador en jefe.
Matt Painter le dio tres palmadas en la espalda, fuertes.
“Así se hace, hombre”, declaró el entrenador de los Boilermakers, antes de desaparecer hacia atrás.
“¿Mira eso?” dijo Smith, después de que Painter se fuera. “Así de afortunada soy. Jugué como una mierda y me dejó dentro 40 minutos. Él confía en mí. “No todo el mundo puede decir eso”.
La buena noticia, como todos señalaron correctamente, fue la victoria 63-50 sobre NC State y el lugar en el juego del campeonato nacional que vino con ella, todo mientras el motor funcionó sin aceite durante un par de horas. El problema menos reconocido fue que sucedió. Que un armador All-Big Ten pareció, por un tiempo, como si hubiera olvidado cómo jugar como armador. Dados los monstruos bajo la cama de este programa en particular, la idea de que un problema resuelto de repente vuelve a ser un problema no es poca cosa.
Cuando Connecticut salte al tanque el lunes y el agua suba hasta la barbilla de Purdue, cinco pérdidas de balón, 1 de 9 tiros y una creciente pasividad en el lado ofensivo de Smith es una muy buena manera de asegurar que Connecticut gane el título nacional. Esta no es la toma más candente. Es, sin embargo, la realidad. Y un punto de presión que se mantendrá durante el fin de semana; Smith ahora está disparando al 39.2 por ciento desde que comenzó marzo, y cinco de sus 12 salidas de anotación de un solo dígito en la temporada se produjeron en la postemporada.
Incluso si Purdue no está preocupado, hay miles aquí y en otros lugares que se preocuparán por Purdue. “Espero con ansias el lunes”, dijo el director de desarrollo de jugadores, PJ Thompson, “porque sé que un Braden nervioso es un Braden realmente bueno”.
De hecho, el puntaje oficial muestra que Smith registró 40 minutos, pero eso no es del todo exacto: después de cometer una falta con 1,9 segundos restantes en la primera mitad, solo para interrumpir el esfuerzo de NC State por un tiro final, se dirigió a la banca. Se dejó caer en su asiento como si se hubiera tragado un bloque de hormigón. Puso su cabeza entre sus manos. Le he frotado las sienes. No se veía bien.
Antes de que Smith siquiera se inscribiera, Thompson, ex armador de Purdue, le dijo que no había otro guardia que preferiría haber dirigido el espectáculo. Tal es su relación que Thompson pensó que Smith le pediría recortes de películas poco después de la comida del equipo en el hotel en el centro de Phoenix, y tal es su relación que Thompson puede calcular la cantidad correcta de gravedad o levedad. eso sacará a Smith de una espiral.
El sábado por la tarde, cuando faltaba poco para el descanso, giró a la derecha y se inclinó.
No estoy preocupadole dijo a Smith. Estamos seis arriba y estás jugando el peor partido de tu vida..
Esta fue la clasificación para un jugador que podría ser más duro consigo mismo que cualquier otra persona en la sala, que cometió errores inusualmente estúpidos, como dos violaciones de over-and-back en la primera mitad. Sin ajustes tácticos. Sin revisiones de Xs y Os. Todo era nerviosismo o ansiedad, según la estimación de Painter. Entonces Purdue necesitaba lograr que el cerebro de Braden Smith dejara de golpearse a sí mismo.
Braden Smith no pudo explicar sus dificultades, pero los Boilermakers seguirán adelante hasta el lunes por la noche de todos modos. (Grace Hollars/EE.UU. Hoy en día)
cara fuerte, es lo que le dijo el delantero Mason Gillis, una y otra vez, invocando las palabras clave del equipo para lidiar con situaciones agotadoras y potencialmente comprometedoras. (Si algún equipo tuviera ese tipo de punto de referencia, es este).
“Ese es nuestro trabajo: recogerlo”, dijo Gillis. “Recuérdale lo que ha hecho por nosotros. Recuérdale cómo lo tenemos. Mantén esa cara fuerte. “Vamos a estar bien.”
Bien es relativo. Smith no cometió otra pérdida de balón tras el descanso. También registró una de sus seis asistencias y no acertó un tiro hasta que un triple cayó con tres minutos y medio restantes, elevando la ventaja a 18 y provocando un tiempo muerto de NC State. Un momento triunfal que Smith recibió con un poco de autodesprecio.
Habiéndose retirado ya al lado defensivo, se volvió hacia la multitud. Él frunció los labios. No me he fijado en nadie en particular. Y se dio a sí mismo unas cuantas palmadas largas y cansadas antes de que Gillis llegara para arrastrarlo de regreso a la reunión. “Soy una persona muy autocrítica”, dijo Smith. “Me mantengo con las expectativas más altas posibles. “Es como, sí, estamos en el campeonato nacional; estoy un poco frustrado conmigo mismo”.
La única manera es pasar, indicó Painter después del juego. Deje a Smith ahí afuera para que lo resuelva como un gesto de confianza. Y tres robos y ocho rebotes no son nada, cuando parece que todas las demás partes de tu juego están colapsando. “Ojalá tuviera una respuesta para ti”, dijo Smith en el vestuario, desconcertado sobre por qué sucedió esto como cualquier otra persona.
Un punto discutible, en cualquier caso, siempre y cuando no vuelva a suceder. “Cuando es pasivo y no dispara con ritmo, perjudica nuestra ofensiva”, dijo Thompson. “Y él lo sabe. Pero para eso está el cine. “Tienes la oportunidad de corregirlo y jugar por un campeonato nacional”.
Purdue no contaba con la idea de repetir el sábado. Para explicar cómo luce su compañero de cuarto cuando está enojado, el guardia de los Boilermakers, Fletcher Loyer, se refirió a diciembre. Smith anotó dos puntos en la victoria sobre Iowa. No estaba demasiado satisfecho con esto. Luego anotó 53 puntos, combinados, en partidos contra Alabama y Arizona.
Loyer entiende tan bien como cualquiera cómo Smith puede engañarse con malas actuaciones. Le gusta creer que puede decir las cosas correctas para deshacer a su armador. No dejaba de recordarle a Smith que iba a jugar por un campeonato nacional a pesar de todo. Está tan interesado como cualquiera en saber qué tan bien llega su mensaje.
“Si me escucha, podremos verlo el lunes”, dijo Loyer. “Porque jugará mucho mejor”.
(Foto superior: Jamie Squire/Getty Images)
