Marla Ridenour
| Especial para el Beacon Journal
CLEVELAND – Cuando Caitlin Clark inició el incendio que condujo a la explosión de popularidad del baloncesto femenino, los sueños de Katie Smith de retroceder el tiempo fueron fugaces.
Los récords de puntuación de todos los tiempos, las victorias y la idolatría del francotirador senior de Iowa, Clark, llevaron a la leyenda de Ohio, Smith, a pensar: “Hombre, eso habría sido divertido”. Pero la “bestia diferente” de las redes sociales que acompaña a ese estatus la hizo retroceder con la idea de “Me alegro mucho de no haber tenido que lidiar con eso”.
Naismith, miembro del Salón de la Fama, Smith, de 49 años, inicia su quinta temporada en el banquillo de las Minnesota Lynx de la WNBA, la tercera como entrenadora en jefe asociada y la undécima como asistente de la liga. No está segura de que el logo 3 que se ha convertido en la marca registrada de Clark hubiera obtenido la aprobación de Nancy Darsch, entrenadora de Smith en Ohio State de 1992 a 1996, cuando los Buckeyes hicieron dos apariciones en la NCAA, incluido un segundo puesto nacional en 1993.
Pero mientras un anotador prolífico observa a otro, incluso desde las gradas el viernes cuando Iowa se enfrentó a Connecticut en las semifinales del Final Four femenino en Rocket Mortgage FieldHouse, un rasgo de Clark se destaca para Smith.
“Como han dicho otras personas, hay que ser un poco valiente para jugar este juego”, dijo Smith en una entrevista telefónica el martes. “No se puede ser ‘parálisis por análisis’. No puedes pensar demasiado en ‘¿Y si?’ ¿Y si no es así? Tienes que confiar en lo que has hecho y salir y dejarlo ir. Eso es parte de lo que la hace grande: esa valentía… y muchas veces tiene éxito”.
Jugando 15 temporadas en la WNBA y dos más con Columbus Quest de la Liga Americana de Baloncesto, Smith ve una sorprendente similitud entre ella y Clark. Pero se trata de su viaje, no de su destreza en el baloncesto.
Smith es originaria de Logan, Ohio, donde comenzó a jugar baloncesto a los 5 años y su familia aún vive. Smith decidió quedarse en casa y asistir a Ohio State, donde residen ella y uno de sus hermanos. Clark es de West Des Moines, Iowa, y fue reclutado por Notre Dame, Texas y Oregon, entre otros. Después de comprometerse inicialmente con los irlandeses, Clark eligió Iowa.
“De manera similar, elegí Ohio State como ella eligió Iowa. Es por la conexión”, dijo Smith. “Ojalá podamos ganar algunos juegos, ese era el objetivo, pero también era compartirlo y construir relaciones que durarían mucho más que los cuatro años que pasaste.
“A veces me hace reír porque era parecido… te quedas en casa por muchas razones. No es sólo baloncesto, es más que eso. Obviamente, para ella ha valido la pena. A mí también me ha valido la pena. “Mis conexiones y conexiones con la universidad, el estado y la gente son mucho más grandes e impactantes simplemente por ser un niño de Ohio que se quedó en Ohio”.
En el ocaso de su carrera universitaria, Clark se da cuenta de los beneficios imprevistos de jugar para los Hawkeyes.
“Si absolutamente. No sé si mi carrera seguirá como está si no me quedo en Iowa”, dijo Clark el jueves. “Una de las cosas que me encantó de Iowa cuando me comprometí allí es la forma en que la gente apoyaba el baloncesto femenino; siempre han tenido grandes multitudes. Obviamente, está en un nivel completamente diferente, ya que vendemos todos los juegos.
“Cuando eres un niño del estado de Iowa, el estado probablemente te apoyará de manera un poco diferente. Eso es algo por lo que estaré eternamente agradecido. Ese es un lugar al que siempre puedo regresar y estar orgulloso e ir a juegos allí, regresar al lugar donde crecí. Probablemente signifique un poco más para ellos, pero también significa un poco más para mí”.
Smith, también miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Femenino, está sorprendida por la atención que recibieron esta temporada jugadores como Clark, Paige Bueckers de Connecticut, Angel Reese de LSU y la estudiante de primer año de USC, JuJu Watkins. La final regional del lunes entre Iowa y LSU atrajo un récord de baloncesto universitario femenino con 12,3 millones de espectadores en ESPN. Eso superó todos menos uno de los cinco juegos de las Finales de la NBA de 2023 y el juego decisivo de la Serie Mundial de 2023.
“Estas mujeres son como estrellas de rock”, dijo Smith. “Es fenomenal que se estén ganando la admiración, incluso los abucheos y el disgusto. De eso se trata el deporte. Es maravilloso cuando la mitad de la arena te anima y la otra mitad te abuchea cada vez que cometes una falta. Eso significa que lo has logrado.
“Soy un gran admirador de lo que están haciendo. Sólo quiero asegurarme de que esta generación de mujeres jóvenes (creo que lo son) sean bastante valientes a la hora de impulsar el juego y asegurarse de dejarlo mejor de como lo encontraron. Eso es realmente lo que todos queremos a nuestra manera, asegurarnos de que estamos haciendo nuestra parte para garantizar que estas oportunidades sigan creciendo y mejorando y que sigan explotando”.
Smith espera que el interés no decaiga cuando Clark y otros pasen a la WNBA.
“No lo sabes. Después de Diana Taurasi y Sue Bird y esos muchachos y luego Stewie (Breanna Stewart), siempre hay alguien en ese proceso que no sólo tiene talento sino que también lo tiene y tiene una personalidad o una historia que conecta”, dijo Smith. “Me gusta creer que está ahí. Quién es, a veces ni siquiera lo sabes. Caitlin salió de la escuela de su casa. Hay niñas y mujeres jóvenes haciendo lo suyo que ni siquiera conocemos todavía.
“Estos niños juegan mucho y son tan talentosos y atléticos que habrá otro jugador/personalidad que, con suerte, seguirá atrayendo esa atención y haciendo que la gente hable. “Caitlin es obviamente muy, muy especial por lo que ha podido hacer y la atención que ha recibido”.
Smith, que se describe a sí misma como una “vida de baloncesto”, dijo que no tiene planes de retirarse como entrenadora. Pasa seis meses al año en Minneapolis trabajando con la entrenadora en jefe de Lynx, Cheryl Reeve, también presidenta de operaciones de baloncesto.
Smith dijo que cree que la furia por el baloncesto universitario femenino se trasladará a la WNBA. Ya espera con ansias los partidos en casa de Lynx el 14 de julio y el 24 de agosto contra Indiana Fever, que tiene la selección número uno en el Draft de la WNBA y contratará a Clark. En 2023, Smith dijo que los fanáticos de Iowa State viajaron al Target Center para ver a Ashley Joens, ahora con el Phoenix Mercury.
“Estoy seguro de que cuando Caitlin llegue a la ciudad con Indiana, la mayor parte de Iowa estará conduciendo por la carretera”, dijo Smith.
