Trillones de extrañas maravillas de la evolución, cigarras periódicas de ojos rojos que tienen bombas en la cabeza y músculos parecidos a chorros en el trasero, están a punto de emerger en cantidades no vistas en décadas y posiblemente siglos.
Las cigarras periódicas, que salen del subsuelo cada 13 o 17 años, con un canto colectivo tan fuerte como los motores de un avión, son las reinas del calendario de la naturaleza.
Estos insectos negros con ojos saltones se diferencian de sus primos teñidos de verde que salen anualmente. Permanecen enterrados año tras año, hasta que salen a la superficie y se apoderan del paisaje, cubriendo las casas con exoesqueletos desprendidos y haciendo que el suelo quede crujiente.
Una ninfa de cigarra periódica mueve sus extremidades anteriores en Macon, Georgia, el jueves 28 de marzo de 2024. (Foto AP/Carolyn Kaster)
Esta primavera, una inusual cigarra de doble dosis está a punto de invadir un par de partes de los Estados Unidos en lo que la Universidad de Connecticut cigarra El experto John Cooley llamó “cigarra-geddon”. La última vez que estas dos generaciones salieron juntas en 1803, Thomas Jefferson, quien escribió sobre las cícadas en su libro de jardín pero por error las llamó langostas, él era presidente.
“Las cigarras periódicas no son sutiles”, dijo Cooley.
Si estás fascinado por lo próximo Eclipse solar, Las cigarras son más raras y más grandes, dijo el biofísico de Georgia Tech Saad Bhamla.
“Tenemos billones de estos increíbles organismos vivos que salen de la Tierra, trepan a los árboles y es simplemente una experiencia única, un espectáculo digno de contemplar”, dijo Bhamla. “Es como si toda una especie alienígena viviera bajo nuestros pies y luego, algunos años primos, salieran a saludarnos”.
Se ve un agujero de cigarra en el suelo después de una fuerte lluvia en el campus de Wesleyan College en Macon, Georgia, el miércoles 27 de marzo de 2024. (Foto AP/Carolyn Kaster)
A veces confundidas con langostas voraces y no relacionadas, las cigarras periódicas son más molestas que causan daños económicos bíblicos. Pueden dañar árboles jóvenes y algunos cultivos frutales, pero no está muy extendido y se puede prevenir.
La prole geográfica más grande de la nación. llamado Prole XIX y sale cada 13 años, está a punto de marchar por el sudeste, habiendo ya creado innumerables perforaciones en la arcilla roja de Georgia. Es una señal segura de la próxima ocupación de las cigarras. Emergen cuando el suelo se calienta a 64 grados (17,8 grados Celsius), lo que ocurre antes que antes debido a cambio climático, dijeron los entomólogos. Los insectos son marrones al principio, pero se oscurecen a medida que maduran.
Trillones de extrañas maravillas de la evolución, cigarras periódicas de ojos rojos, están a punto de surgir en cantidades no vistas en décadas y posiblemente siglos. (Vídeo AP: Sharon Johnson y Carolyn Kaster)
Poco después de que los insectos aparezcan en grandes cantidades en Georgia y el resto del sureste, sus primas cigarras, que salen cada 17 años, inundarán Illinois. Ellos son Generación XIII.
“Tenemos una cría muy ampliamente distribuida en la Brood XIX, pero tenemos una cría muy densa e históricamente abundante en el Medio Oeste, la Brood XIII”, dijo el entomólogo Mike Raupp de la Universidad de Maryland.
“Y cuando juntas esos dos… tendrías más que en cualquier otro lugar en cualquier otro momento”, dijo la entomóloga de la Universidad de Maryland Paula Shrewsbury.
El biofísico del Instituto de Tecnología de Georgia, Saad Bhamla, sostiene una ninfa de cigarra periódica en su mano en el campus del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta el jueves 28 de marzo de 2024. (Foto AP/Carolyn Kaster)
Estas cigarras escondidas se encuentran sólo en el este de los Estados Unidos y en algunos otros lugares pequeños. Hay 15 crías diferentes que salir cada pocos años, en ciclos de 17 y 13 años. Estas dos crías pueden en realidad superponerse, pero probablemente no cruzarse, en un área pequeña cerca del centro de Illinois, dijeron los entomólogos.
Las cifras que se publicarán este año (un promedio de alrededor de 1 millón por acre en cientos de millones de acres en 16 estados) son alucinantes. Fácilmente cientos de billones, tal vez cuatrillones, dijo Cooley.
Una aparición conjunta adyacente aún mayor se producirá cuando las dos crías más grandes, XIX y XIV, salgan juntas en 2076, dijo Cooley: “Esa es la cigarra-palooza”.
TJ Rauls planta rosales en su jardín en Macon, Georgia, el miércoles 27 de marzo de 2024. (Foto AP/Carolyn Kaster)
El origen de algunas de las cifras astronómicas de cigarras probablemente se remonta a la evolución, dijeron Cooley y varios otros entomólogos. Gordas, lentas y sabrosas, las cigarras periódicas son una comida ideal para los pájaros, dijo Raupp, quien él mismo las come. (Su escuela publicó un libro de cocina de cigarras llamado “Cicada-Licious”. ) Pero hay demasiados para que se los coman hasta su extinción, afirmó.
“Los pájaros de todas partes se darán un festín. Sus barrigas estarán llenas y una vez más las cigarras saldrán triunfantes”, dijo Raupp.
La otra forma en que las cigarras usan los números o las matemáticas es en sus ciclos. Permanecen bajo tierra 13 o 17 años, ambos números primos. Es probable que esos números grandes e impares sean un truco evolutivo para evitar que los depredadores dependan de una aparición predecible.
Las cigarras pueden causar problemas a los árboles jóvenes y a los viveros cuando su apareamiento y anidación pesan y rompen las ramas, dijo Shrewsbury.
Una ninfa de cigarra periódica se mueve boca abajo en el suelo en Macon, Georgia, el miércoles 27 de marzo de 2024, después de ser encontrada mientras cavaba hoyos para rosales. (Foto AP/Carolyn Kaster)
Las cigarras periódicas buscan vegetación que rodea a los árboles maduros, donde pueden aparearse y poner huevos y luego pasar a la clandestinidad para darse un festín con las raíces, dijo Gene Kritsky, biólogo de la Universidad Mount St. Joseph, un experto en cigarras que escribió un libro sobre el doble surgimiento de este año. Eso convierte a los suburbios estadounidenses en “el paraíso de las cigarras periódicas”, dijo.
Puede ser duro para los tímpanos cuando todas esas cigarras se juntan en esos árboles y comienzan a cantar a coro. Es como una barra de solteros con los machos cantando para atraer parejas, y cada especie tiene su propia llamada de apareamiento.
“Todo el árbol está gritando”, dijo Kritsky, quien creó un Aplicación Cigarra Safari para rastrear dónde están las cigarras.
Cooley usa protección auditiva porque puede volverse muy intenso.
“Está en el rango de 110 decibelios”, dijo Cooley. “Sería como poner la cabeza al lado de un avión. “Es doloroso.”
Una ninfa de cigarra periódica cubierta de polvo mueve sus extremidades anteriores en Macon, Georgia, el jueves 28 de marzo de 2024. Esta ninfa de cigarra periódica fue encontrada mientras cavaba hoyos para rosales. (Foto AP/Carolyn Kaster)
El cortejo es algo digno de observar, Kritsky imitó al macho cantando “ffaairro (su tono aumenta), ffaairro”.
“Ella mueve sus alas”, narró Kritsky jugada por jugada. “Él se acerca. Él canta. Ella mueve sus alas. Cuando se acerca mucho, no tiene espacio, hace ffaairro, ffaairro, ffaairro, fffaairo”.
Luego se consuma el apareamiento y la hembra pone huevos en un surco de la rama de un árbol. El La ninfa de la cigarra caerá al suelo.luego cava bajo tierra para llegar a las raíces de un árbol.
Las cigarras son extrañas porque se alimentan del xilema del árbol, que transporta agua y algunos nutrientes. La presión dentro del xilema es menor que en el exterior, pero una bomba en la cabeza de la cigarra permite que el insecto obtenga líquido que de otro modo no podría salir del árbol, dijo Carrie Deans, entomóloga de la Universidad de Alabama en Huntsville.
La cigarra obtiene tanto líquido que tiene que deshacerse de una gran cantidad de desechos líquidos. Lo hace gracias a un músculo especial que crea un chorro de orina que fluye más rápido que en la mayoría de los otros animales, dijo Bhamla de Georgia Tech.
En Macon, Georgia, TJ Rauls estaba plantando rosas y acebos esta semana cuando se encontró con una cigarra mientras cavaba. Un vecino ya había publicado una imagen de una criatura emergente.
Raúls llamó a su propio insecto “Bobby” y dijo que espera que vengan más.
“Creo que será algo emocionante”, dijo Raúls. “Será salvaje con todos sus ruidos”.
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Carolyn Kaster contribuyó desde Macon, Georgia.
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