Investigadores de la Universidad de Houston han descubierto un desequilibrio energético masivo en Saturno, lo que desafía los modelos climáticos existentes para los gigantes gaseosos del sistema solar. Los hallazgos, que arrojan nueva luz sobre la ciencia planetaria, aparecen en la revista científica Nature Communications. “Esta es la primera vez que se observa un desequilibrio energético global a escala estacional en un gigante gaseoso”, dijo en un comunicado Liming Li, profesor de física en la Facultad de Ciencias Naturales y Matemáticas. “Esto no sólo nos da una nueva perspectiva sobre la formación y evolución de los planetas, sino que también cambia la forma en que deberíamos pensar sobre la ciencia planetaria y atmosférica”. Utilizando datos de la misión de la sonda Cassini, Xinyue Wang, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera, encontró un desequilibrio energético estacional significativo y previamente desconocido en Saturno. “Cada planeta obtiene energía del sol en forma de radiación solar y la pierde emitiendo radiación térmica”, dijo Wang. “Pero Saturno, como los otros gigantes gaseosos, tiene otro aporte de energía en forma de calor interno profundo que afecta su estructura térmica y su clima”. El desequilibrio se debe a la gran excentricidad orbital de Saturno, que varía casi un 20% desde el afelio (el punto de la órbita más alejado del Sol) al perihelio (el punto de la órbita más cercano al Sol), lo que da lugar a enormes variaciones estacionales. variaciones en la energía solar absorbida. A diferencia de Saturno, la Tierra no experimenta un desequilibrio energético estacional significativo debido a su muy pequeña excentricidad orbital. “La Tierra tiene un presupuesto energético mensurable, pero está determinado principalmente por la energía solar absorbida y la energía térmica emitida”, afirmó el profesor de ciencias atmosféricas Xun Jiang. “El calor interno de la Tierra es insignificante y sus estaciones duran sólo unos pocos meses en comparación con las estaciones de Saturno que duran años”. Los datos también sugieren que el desequilibrio energético de Saturno desempeña un papel clave en el desarrollo de tormentas gigantes, que son un fenómeno meteorológico dominante en el sistema atmosférico del planeta. Estos datos también pueden proporcionar alguna información sobre el clima de la Tierra. “Hasta donde sabemos, el papel del presupuesto energético en el desarrollo de tormentas húmedas y convectivas en la Tierra no se ha examinado completamente, por lo que planeamos investigarlo también para ver si existe una conexión”, dijo Wang. La misión Cassini, un ambicioso esfuerzo de colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana, se lanzó en 1997 y exploró Saturno y sus anillos y lunas durante casi 20 años. El profesor Li fue elegido como científico participante para monitorear tres instrumentos a bordo que observaban el balance de energía radiante de Saturno. “En los modelos y teorías actuales sobre la atmósfera, el clima y la evolución de los gigantes gaseosos, se supone que el presupuesto energético global está equilibrado”, dijo Wang. “Pero creemos que nuestro descubrimiento de este desequilibrio energético estacional requiere una reevaluación de esos modelos y teorías”. El equipo de Li ahora tiene la vista puesta en otros gigantes gaseosos, incluido Urano, donde se planea una misión de exploración emblemática en la próxima década. “Nuestros datos sugieren que estos planetas también tendrán desequilibrios energéticos significativos, especialmente Urano, que predecimos tendrá el desequilibrio más fuerte debido a su excentricidad orbital y su muy alta oblicuidad”, dijo Wang. “Lo que estamos investigando ahora identificará limitaciones en las observaciones actuales y formulará hipótesis comprobables que beneficiarán esa futura misión emblemática”.
